Op 24 mei 1854 werd Anthony Burns, een jonge Afro-Amerikaanse man, gevangen genomen op weg naar huis van zijn werk. Hij was ontsnapt uit de slavernij in Virginia en was op weg gegaan naar Boston, waar hij werkzaam was in een herenkledingwinkel. Zijn eigenaar heeft hem opgespoord en heeft hem gearresteerd. Onder de Fugitive Slave Act van 1850 en de Amerikaanse grondwet had Burns geen enkel recht.
Voor de inwoners van Boston was zijn gevangenschap een verontwaardiging. Zevenduizend burgers probeerden hem uit de gevangenis te breken, en de beste advocaten in Boston probeerden zijn vrijheid te verdedigen, tevergeefs. Op 2 juni werd Burns begeleid naar een wachtend schip en teruggebracht in slavernij.
Deze hele aflevering had een grote impact op veel Bostonians, maar één in het bijzonder: Amos Adams Lawrence. De aflevering van Burns was waarschijnlijk de eerste keer dat Lawrence oog in oog kwam te staan met het kwaad van de slavernij, en kort nadat Burns weer in slavernij werd gebracht, schreef hij aan zijn oom dat "we op een avond ouderwets, conservatief, compromisloos naar bed gingen Union Whigs en ontwaakte griezelige gekke abolitionisten.
Lawrence was een ietwat onwaarschijnlijke abolitionist. Hij werd geboren in een van de blauwste families met blauw bloed in Boston en had alle voordelen die de rijkdom van zijn familie kon bieden, toen hij naar Franklin Academy, een elite-kostschool, en vervolgens naar Harvard ging. Toegegeven, de familie Lawrence had een sterke filantropische ethiek. Amos 'oom, Abbott Lawrence, schonk $ 50.000 aan Harvard in 1847 - destijds de grootste enkele donatie aan een universiteit in de Verenigde Staten - om Lawrence Scientific School op te richten, en Amos' vader, ook Amos genoemd, ging op 45-jarige leeftijd met pensioen wijd de rest van zijn leven aan filantropie. In 1854 schreef Amos Adams Lawrence in zijn privédagboek dat hij in zijn bedrijfspraktijken voldoende geld moest verdienen om goede doelen te ondersteunen die voor hem belangrijk waren.
Een afdruk gemaakt in Boston in de jaren 1850 met Anthony Burns en scènes uit zijn leven (Afbeelding afkomstig van Library of Congress) Maar die zakelijke praktijken maakten het onwaarschijnlijk dat een anti-slavernij liefdadigheid zou worden gesteund. Zijn familie verdiende zijn fortuin in de textielindustrie, en Lawrence zelf creëerde een zakelijke niche als een commissiehandelaar die textiel produceerde dat in New England werd geproduceerd. Het grootste deel van het textiel dat Lawrence en zijn familie produceerden en verkochten, was gemaakt van katoen, dat werd geplant, geplukt, geëlimineerd, in balen geperst en door slaven werd verscheept. Dit feit vormt een interessant raadsel. De aflevering van Burns maakte Lawrence, zoals hij schreef, "een grimmige gekke abolitionist", maar voor zover we weten leek het hem niet te storen dat zijn bedrijf afhankelijk was van dezelfde mensen die hij probeerde te bevrijden.
Lawrence had zeer snel de gelegenheid om zijn nieuw gevonden abolitionisme in daden om te zetten. Op 30 mei 1854 ondertekende president Franklin Pierce, te midden van de Burns-affaire, de Kansas-Nebraska Act, die Kansas en Nebraska als territoria vestigde, maar ondertekende zij elk voor zichzelf om te beslissen, onder het concept van volkssoevereiniteit, of zij wilde slavernij of niet. Voor veel abolitionisten was dit een verontwaardiging, omdat het de mogelijkheid opende voor een andere slavenstaat om de unie binnen te gaan. Met de slavenhoudende staat Missouri naast de deur leek de pro-slavernij-kant ook een onrechtmatig voordeel te hebben.
Dit was de kans van Lawrence. Een vriend stelde hem voor aan Eli Thayer, die net de Emigrant Aid Company had georganiseerd om antislavernijkolonisten aan te moedigen naar Kansas te emigreren met als doel het grondgebied tot een vrije staat te maken. Lawrence werd de penningmeester van het bedrijf en dook meteen in zijn zak om de kosten te dekken. Toen de eerste antislaverniepioniers in Kansas arriveerden, besloten ze hun nieuwe gemeenschap 'Lawrence' te noemen, wetende dat zonder hun financiële steun hun onderneming waarschijnlijk niet mogelijk was geweest.
Lawrence was vaak gefrustreerd dat de leiders van het bedrijf niet agressief genoeg waren om geld in te zamelen, maar hij bleef stilletjes de rekeningen dekken. Op een gegeven moment vertrouwde hij zijn dagboek toe, toen rekeningen voor de Emigrant Aid Company vervallen waren, had hij niet genoeg eigen geld bij de hand, dus verkocht hij aandelen in zijn bedrijf om de kosten te dekken. Wanneer er behoefte was aan speciale financiering in Kansas, zou Lawrence doneren en anderen vragen dit ook te doen. Lawrence en zijn broers droegen bijvoorbeeld bij aan de aanschaf van Sharps-geweren - de meest geavanceerde wapens van de dag - voor inwoners van Lawrence.
44-kaliber Sharps percussie sportgeweer gebruikt door abolitionist John Brown, ca 1856 (Afbeelding met dank aan National Museum of American History) Ze hadden die wapens nodig. Omdat Lawrence, Kansas, het centrum van de antislavernijbeweging was, werd het de roos van het doelwit van pro-slavernijmensen. Eind 1855 stelden de Missourians de planning voor om Lawrence aan te vallen in wat de Wakarusa-oorlog werd genoemd. Er gebeurde toen niets en de Missourianen keerden naar huis terug. Maar minder dan een jaar later kwam de 'Sack of Lawrence', waarin pro-slavernij Missourians een groot deel van de stad platgebrand. Amos Lawrence bleef de inspanningen ondersteunen om van Kansas een vrije staat te maken. In 1857 groef Lawrence opnieuw in zijn zak en schonk $ 12.696 om een fonds op te richten "voor de bevordering van religieuze en intellectuele opvoeding van de jongeren in Kansas."
Uiteindelijk werd Kansas in 1861 als een vrije staat tot de Unie toegelaten. De stad Lawrence speelde een belangrijke rol in deze ontwikkeling, en verschillende inwoners werden leiders in de vroege staatsregering. Maar de wonden van de territoriale periode bleven vergaan. In augustus 1863, tijdens de Burgeroorlog, brandde Lawrence opnieuw: Willian Clarke Quantrill, een Zuidelijk guerrillahoofd, leidde zijn moordende band naar de stad, doodde meer dan 200 mannen en jongens en stak de plaats in brand.
Slechts enkele maanden eerder had Lawrence goedkeuring gekregen van de nieuwe staatswetgever om de Universiteit van Kansas in hun stad te bouwen. Burgers moesten $ 15.000 bijeenbrengen om dit mogelijk te maken en de inval had bijna iedereen weggevaagd. Nogmaals, Amos Lawrence kwam te hulp en zocht $ 10.000 in zijn zak om te zorgen dat Lawrence, Kansas het huis van de staatsuniversiteit zou worden.
In 1884 bezocht Amos Lawrence eindelijk de stad die zijn naam droeg. Burgers rolden de rode loper uit om hun naamgenoot te eren. Hij werd geëerd door de universiteit die hij speelde in het creëren. Hij werd uitgenodigd als eregast voor verschillende andere evenementen. Maar Lawrence was altijd een zeer privépersoon geweest, en de heisa over zijn bezoek was teveel. Hij bleef een paar dagen en keerde daarna terug naar Boston. Hij is nooit meer geweest.
Voor de mensen van het hedendaagse Lawrence is Amos Lawrence uit het geheugen verdwenen. Een verslaggever die over hem schreef in een recent artikel in de plaatselijke krant wist niet dat hij de stad had bezocht. Maar de steun en het geld van Lawrence waren essentieel om van Kansas een vrije staat te maken. Toen Lawrence op de brutale behandeling van Burns reageerde, liet hij zien hoe een burger uit zelfgenoegzaamheid en in actie kan worden geschokt - en zo geschiedenis schreef.
Robert K. Sutton is de voormalige hoofdhistoricus van de National Park Service. Hij is auteur van Stark Mad Abolitionists: Lawrence, Kansas, en de Battle Over Slavery in de Civil War Era (New York: Skyhorse Press, 2017) . Hij schreef dit voor What It Means to Be American, een project van het Smithsonian and Zócalo Public Square.
