Vrijdagochtend, na 20 jaar in de ruimte, zal de Cassini-sonde in de atmosfeer van Saturnus vallen en in stukken breken. Het was een wilde rit. Niet alleen gaf de sonde ons verbluffende beelden van Jupiter, Saturnus en veel van de manen van Saturnus, het toonde onderzoekers aan dat twee van de manen van Saturnus, Titan en Enceladus, misschien in staat zijn om het leven te ondersteunen.
gerelateerde inhoud
- Hoe wetenschappers de definitieve ondergang van Cassini vormden
Omdat het schip zonder brandstof komt te zitten, gaat Cassini niet zonder een missie terug. Sinds april heeft Cassini een reeks van zes dagen durende swoops gemaakt tussen Saturnus en zijn enorme verzameling ringen, waarbij nieuwe lezingen en afbeeldingen zijn verzameld. De sonde werd de Grand Finale genoemd en heeft tot nu toe 21 schommelingen voltooid. De laatste duik zal het laatste gordijn van de missie zijn wanneer het vaartuig zijn vurige einde bereikt en opbrandt in de atmosfeer van Saturn met 45.000 mijl per uur.
Hoewel de duik in de eerste plaats bedoeld is om besmetting van manen in een systeem dat het leven kan ondersteunen, te voorkomen, verzamelt deze nog steeds gegevens voordat deze de verbinding met de aarde verliest. "De grote finale is een gloednieuwe missie", zei Linda Spilker, projectwetenschapper van Cassini, tijdens een persconferentie. "We gaan naar een plek waar we nog nooit eerder zijn geweest ... en ik denk dat enkele van de grootste ontdekkingen uit deze laatste banen kunnen komen." De datatransmissie van de duik zal morgen live streamen tussen 07:00 en 09:00 Eastern.
Het zal enige tijd duren om de gegevens van al die laatste duiken te analyseren, maar hier is een deel van wat we tot nu toe hebben geleerd - en gezien -.
Eerste duik: 23-29 april
Op 21 april 2017 voerde Cassini zijn laatste flyby van Titan uit, met behulp van de zwaartekracht van de maan om het op koers te zetten voor zijn eerste duik. De val in de 1500 kilometer brede kloof tussen de bovenste atmosfeer van Saturnus en zijn ringsysteem was iets van een gok. Onderzoekers wisten niet zeker hoeveel stof en puin het gat vulden. Hoewel het vaartuig zijn schotelachtige high-gain antenne hing om te gebruiken als een schild, was er nog steeds de mogelijkheid dat puin Cassini kon verlammen.
Maar zelfs als het ergste zou gebeuren, was Cassini in staat om uiteindelijk wat waardevolle gegevens te verstrekken. "We zullen gegarandeerd in september in de atmosfeer van Saturnus belanden ... [Zelfs] als we worden geraakt door een deeltje dat het ruimteschip uitschakelt, " vertelde Cassini plaatsvervangend projectwetenschapper Scott Edgington vóór de eerste aan Ian O'Neill bij Space.com duiken.
Cassini kwam die eerste dans prima door en gaf onderzoekers gegevens over de deeltjesgrootte in de opening, zodat ze wisten wat ze konden verwachten. Het kwam ook uit met enkele coole afbeeldingen, waaronder de "patrijspoort" video van de noordpool van Saturn hierboven, gemaakt in de loop van een uur.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Tweede en derde duiken: 29 april - 12 mei
Die eerste duik was iets van een testrun. Terwijl de Grand Finale-missies voortduurden, paste NASA de camera-instellingen aan en begon zich te concentreren op de ringen van Saturnus, waardoor ongelooflijke close-ups werden gemaakt bij de tweede duik. Tijdens de derde duik concentreerde Cassini zich opnieuw op Titan, waar het de langste en helderste wolken observeerde die ooit in de dikke atmosfeer van de planeet zijn waargenomen.
"De beelden van de eerste pas waren geweldig, maar we waren conservatief met de camera-instellingen, " zei Andrew Ingersoll van het Cassini imaging-team in een persbericht. "We zijn van plan om onze observaties bij te werken voor een vergelijkbare gelegenheid op 29 juni, waarvan we denken dat deze nog betere weergaven zal opleveren."
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) In de D-ring
Tijdens zijn zesde duik, beginnend op 25 mei, begon Cassini de eerste van vier duiken die door de binnenrand van de D-ringen van Saturnus gingen, de ringen die zich het dichtst bij de planeet bevinden. Gedurende zes minuten, terwijl hij door het vlak van de ring ging, liep de sonde het risico in botsing te komen met ringdeeltjes. Cassini kwam ongeschonden door en voerde de prestatie opnieuw uit op duiken nummer 7, 11 en 12. De risico's waren het waard, waardoor het vaartuig een nieuw uitzicht kreeg op de A-ring en de F-ring. Tijdens duik nummer 7 ving Cassini een geweldig beeld van dichtheidsgolven in de B-ring hierboven.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Achtste duik: 7-13 juni
Tijdens deze duik heeft Cassini de zwaartekracht gemeten om de vorm en de massa van de ringen te helpen berekenen. Het produceerde ook het geweldige beeld hierboven, genomen tussen de zevende en acht duiken.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Veertiende duik: 16-22 juli
Tegen de veertiende keer door de Saturnijnse kloof, waren wetenschappers dolenthousiast over de prestaties van Cassini en de stroom van informatie die binnenkwam. om erachter te komen wat ze ons vertellen over Saturnus en zijn ringen, 'zei Spilker in een persbericht van NASA in juli.
Magnetometer-metingen verfijnde metingen van het magnetisch veld van de planeet, waaruit blijkt dat het goed is uitgelijnd met zijn rotatieas. Die metingen zijn ook nuttig bij het berekenen van de exacte lengte van een dag op Saturnus, wat nog steeds niet perfect wordt begrepen.
De sonde nam ook de eerste monsters van de ringen en de atmosfeer van Saturnus op en zijn kosmische stofanalysator begon gegevens over de deeltjes die het tegenkwam terug te stralen. De sonde maakte ook adembenemende beelden van de cloudscape en ringen van Saturnus. Het legde bijvoorbeeld het ongelooflijke beeld hierboven vast, dat een dunne waas toont boven Saturnus, de stratosfeer van de planeet.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) De laatste vijf
Cassini's laatste vijf zwaaien door de kloof bracht het binnen 1.010 en 1.060 mijl van de toppen van de wolken van Saturnus, waardoor we onze dichtste uitzichten tot nu toe van de bovenste atmosfeer van Saturnus hebben. Met behulp van zijn ionen- en neutrale massaspectrometer werd het rechtstreeks bemonsterd samenstelling van het gebied en andere instrumenten gemeten ammoniak. In de laatste dagen maakte Cassini zijn laatste foto's van de noordpool en ringen van Saturnus, en produceerde foto's zoals de ruwe afbeelding hierboven. Op 11 september kreeg het een zwaartekracht duw van Titan om het op koers te zetten voor zijn laatste duik.
"Terwijl het deze vijf duikervaringen maakt in Saturnus, gevolgd door de laatste duik, wordt Cassini de eerste atmosferische sonde van Saturnus", zegt Spilker in het persbericht. "Het is al lang een doel in planetaire exploratie om een speciale sonde in de atmosfeer van Saturn te sturen, en we leggen de basis voor toekomstige exploratie met dit eerste uitstapje."
