Wat gebeurt er met al die brieven die naar de kerstman worden gestuurd?

Het schrijven van een brief aan de kerstman is een traditie in Amerika, nou ja, het was in ieder geval mogelijk om een ​​brief te versturen, en waarschijnlijk lang daarvoor.

Voorafgaand aan de oprichting van het postkantoor van de Verenigde Staten in 1775, verbrandden Amerikaanse kinderen hun missives aan de kerstman, in de overtuiging dat de as omhoog zou komen en hem zou bereiken, zegt Nancy Pope, conservator postgeschiedenis in het Smithsonian's National Postal Museum in Washington, DC

Tegenwoordig blijven honderdduizenden kinderen van over de hele wereld, ondanks de komst van modernere communicatie, zoals e-mail en sms, hun kerstwensenlijsten naar de Kerstman sturen met behulp van ouderwetse slakkenpost. En ongelooflijk, veel van die brieven worden eigenlijk beantwoord.

Om de jaarlijkse zondvloed aan te pakken, creëerde de United States Postal Service (USPS) —Santa's primaire ghostwriter (afgezien van ouders) - Operatie Santa in het begin van de 20e eeuw, waardoor postmeesters de brieven konden beantwoorden. Dit jaar is de USPS toegetreden tot de 21e eeuw, waardoor kinderen Santa kunnen e-mailen - althans in New York City.

In New York begon Operatie Santa rond 1907, maar het was niet in volle gang tot 1913. Het jaar daarop begon de postmaster in Santa Claus, Indiana, ook met het beantwoorden van brieven van kinderen, zegt Emily Thompson, directeur van de non-profit van de stad Santa Claus-museum en dorp. Het museum beantwoordt brieven die naar de stad zijn gestuurd, en ook brieven uit de omgeving die zijn gericht aan Santa of de Noordpool.

"Ons briefvolume is in de loop der jaren toegenomen", zegt Emily Thompson, directeur van het Santa Claus Museum and Village. (Met dank aan het Santa Claus Museum en het dorp)

Verrassend genoeg heeft het internettijdperk geen domper op de eerste klas post die het museum heeft ontvangen. "Ons briefvolume is in de loop der jaren toegenomen", zegt Thompson.

De kerstman werd voor het eerst afgebeeld in print in de VS in 1810 in een afbeelding in opdracht van de New York Historical Society, schrijft Alex Palmer, auteur van The Santa Claus Man . In die vroege 19e-eeuwse periode was de kerstman meer een moralist van woord tot leven dan van een kapitalist die tegenwoordig aanwezig is, zegt hij.

In 1871 ging Santa viral toen Harper's Wekelijkse cartoonist Thomas Nast een iconisch beeld creëerde met de Kerstman op zijn bureau vol met brieven van de ouders van ondeugende en aardige kinderen. Palmer zegt dat Nast ook het idee populair maakte dat de Kerstman op de Noordpool woonde. In 1879 tekende Nast een illustratie van een kind dat een brief aan de kerstman postte.

Harper's Wekelijkse cartoonist Thomas Nast creëerde het iconische beeld van de kerstman en tekende in 1879 deze illustratie (ingekleurd detail) van een kind dat een brief aan de kerstman postte. (Alamy)

De cartoons van Nast wakkerden de verbeelding van de natie aan en de posterijen werden al snel het voertuig voor de meest fervente kerstwensen van kinderen. De postdienst was niet bepaald toegerust voor de taak, zegt paus. Aanvankelijk gingen brieven aan "Santa" of "The North Pole" meestal naar het Dead Letter Office (DLO), omdat "ze werden geschreven aan iemand die, 'spoiler alert', niet bestaat, " zegt Pope.

Het concept van een Dead Letter Office - om brieven en pakketten te behandelen met onleesbare of niet-bestaande adressen, geen retouradressen of ongepaste portokosten - bestaat al sinds de eerste postmeester-generaal, Benjamin Franklin, zegt Paus. Een handvol van dergelijke kantoren werd opgericht in de 19e en vroege 20e eeuw, met de belangrijkste DLO in Washington, DC. Een paar bedienden - bijna volledig vrouwen aan het begin van de 20e eeuw - sorteerden de dode brieven en verbrandden de brieven die niet konden worden teruggestuurd.

Het was moeilijker om pakketten te verbranden, vooral omdat ze vaak vol stonden met interessante items - zoals schedels, reptielen, zelfs een grote doos boksbeugels, zegt Pope. Washington's DLO begon met het weergeven van de eigenaardigheden in vitrines. Uiteindelijk heeft de USPS die curiositeiten overgedragen aan de Smithsonian Institution, die ze aan haar verzameling heeft toegevoegd. Onder hen, en nu in de collecties van het National Postal Museum, bevond zich een zacht zijden zakje met een brokaat omlijnd en versierd met "A Christmas Greeting" in het adresgedeelte. Wanneer het opengeklapt werd, onthulde het zakje een soortgelijk geprinte 'Christmas Wish'.

"We hebben geen idee wie het heeft verzonden, wanneer, hoe, waarom, naar wie - we weten alleen dat het het niet heeft gehaald, " omdat het bij de DLO was, zegt Pope.

Niet-geclaimde artefacten, waaronder deze zijden kerstgroet, van het Dead Letter Office van de US Postal Service vonden uiteindelijk hun weg naar het Smithsonian's National Postal Museum. (Nationaal postmuseum)

Ondertussen werd de opeenstapeling van Santa-letters bij de DLO elk jaar - en de daaropvolgende verbranding - een bron van angst. Ze konden niet worden afgeleverd omdat ze waren geadresseerd aan de Noordpool of aan een ander niet-bestaand adres. In sommige steden beantwoordden postmeesters de brieven - die ze lokaal hadden onderschept. "Het was illegaal voor hen om de brieven te openen, maar niemand is vervolgd die ik hiervan ken", zegt Pope.

In 1907 gaf George Von L. Meyer, postmaster-generaal van Theodore Roosevelt, de postmeesters van het land de optie om de brieven aan particulieren of liefdadigheidsinstellingen vrij te geven om te antwoorden. Maar in 1908 werd de posterijen getroffen door beschuldigingen dat briefschrijvers niet goed werden doorgelicht, wat leidde tot een aantal misschien slecht verkregen winst. Het beleid werd teruggedraaid en de Santa-brieven werden opnieuw naar de DLO gestuurd. In 1911 verleende een nieuwe postmaster-generaal onofficiële toestemming voor lokale postkantoren om opnieuw hun hand te proberen de Santa-brieven te beantwoorden.

In 1912 maakte postmeester-generaal Frank Hitchcock het officieel met operatie Santa - als de portokosten waren betaald, konden particulieren en liefdadigheidsgroepen brieven aan de kerstman beantwoorden. Operatie Santa gaf aanleiding tot de Santa Claus Association in New York. Die groep vond vrijwilligers om brieven te beantwoorden en geschenken aan kinderen te bezorgen. Het programma was een enorm succes, maar tegen 1928 bleek de oprichter van de vereniging, John Gluck, honderdduizenden dollars uit zijn schatkist te hebben opgelicht, zegt Palmer.

Een groep mensen beoordeelt brieven naar Santa voor de Santa Claus Association in Hotel Astor in New York City in 1914. (Bain News Service, Library of Congress)

In de loop van de decennia heeft de posterijen maatregelen genomen om ervoor te zorgen dat zowel briefschrijvers als vrijwilligers die cadeaus voor kinderen kopen zich niet bezighouden met criminele of andere snode activiteiten. Kinderen kunnen de kerstman op verschillende manieren bereiken. Ouders kunnen de brieven van hun kinderen meenemen naar een adres in Anchorage, waar zich een gigantische postverwerkingsfaciliteit bevindt die is ontworpen om met Santa-post om te gaan. Dat garandeert een poststempel op de retourbrief van de Noordpool.

Brieven met verzendkosten en een adres van de Noordpool of de Kerstman worden meestal doorgestuurd naar een van de 15 regionale postkantoren die deelnemen aan Operatie Santa. Vrijwilligers die in de buurt van die 15 locaties wonen, kiezen een brief om te beantwoorden (alle persoonlijke identificatiegegevens worden verwijderd) en kopen een geschenk voor het kind, dat ze meenemen naar het postkantoor. Het wordt dan geleverd door de USPS. Duizenden andere postkantoren nemen deel, maar postmedewerkers reageren alleen op brieven; ze sturen geen geschenken, zegt USPS-woordvoerster Darleen Reid-DeMeo.

Het postkantoor van New York ontvangt elk jaar ongeveer 500.000 brieven. Dit jaar zijn enkele brieven gedigitaliseerd en op delivercheer.com geplaatst, waarmee vrijwilligers brieven online kunnen selecteren. Pakketten moeten nog steeds persoonlijk worden gebracht naar het hoofdkantoor van James A. Farley op 8th Avenue op Penn Station in Manhattan, zegt Reid-DeMeo.

"We doen ons uiterste best om alle brieven beantwoord te krijgen", zegt ze. "Helaas, omdat we er zoveel ontvangen, is het gewoon niet mogelijk."

De ongeveer 200 vrijwillige 'elfen' in het Santa Claus-museum in Indiana reageren elk jaar op ongeveer 20.000 brieven, waarvan sommige per post worden verzonden en sommige ter plekke in het non-profitmuseum worden geschreven. Ouders of andere volwassenen kunnen thuis ook sjablonen met brieven van de kerstman afdrukken.

Thompson zegt dat, hoewel het postvolume de afgelopen jaren is toegenomen, de traditie van het schrijven van brieven waarschijnlijk op weg is. In 2016 begon het museum als een teken van de tijd vrijwilligers te instrueren om alleen blokletters te gebruiken bij het schrijven, omdat de meeste kinderen niet langer cursief kunnen lezen, zegt ze.

Brieven bieden de mogelijkheid om een ​​verhaal te vertellen, zegt ze, en merkt op dat veel kinderen de tijd nemen om te schrijven over hun dagen of hun broers en zussen of ouders. Handgeschreven antwoorden worden ook gewaardeerd door die kinderen, zegt ze, en merkt op dat de kinderen van vandaag niet echt een hoop post ontvangen.

Sommige commerciële websites beloven e-mails van de Noordpool of videogesprekken met de kerstman - misschien de ondergang van de ouderwetse reactie op papier. Handgeschreven brieven van de kerstman of iemand anders "kunnen een steeds belangrijker en zeldzamer iets worden", zegt Thompson.

Paus is het ermee eens en merkt op dat het schrijven van brieven in de jaren zeventig en tachtig is afgenomen en dat postkaarten uit de mode zijn geraakt. "Nu hebben we een generatie die e-mail omvangrijk vindt, " zegt Pope, hoewel ze opmerkt dat er onder millennial vrouwen weinig interesse is in een "romantische wedergeboorte van het schrijven van brieven."

Maar toch, vraagt ​​paus zich af, "wat is de volgende stap? Zijn het totaal emoji's? ”????????