Wat als het nemen van een absoluut onschadelijke stof u ziek kan maken? Wat als een suikerpil misselijkheid of een nepdosis lactose tot ongewenste maagklachten leidde bij patiënten met lactose-intolerantie?
gerelateerde inhoud
- Migraine en de opmerkelijke kracht van placebo's
De vreemde waarheid over medicijnen en de hersenen is dat ze vaak op volledig onvoorspelbare en contra-intuïtieve manieren met elkaar omgaan. Nergens is dit meer waar dan bij het verbijsterende fenomeen dat bekend staat als het nocebo-effect.
De meesten van ons kennen het placebo-effect al. Als onderdeel van medische studies krijgt een controlegroep meestal een inerte stof (meestal een suikerpil) die een basislijn biedt waarmee onderzoekers de effectiviteit van het geteste nieuwe geneesmiddel kunnen vergelijken. De leden van deze groep krijgen te horen dat de placebo echt is - en verrassend genoeg ervaren ze soms een werkelijke verbetering van hun symptomen, simpelweg omdat ze verwachten dat het medicijn hen beter zal laten voelen.
Een tegenovergestelde neiging - en die de onderzoeksgemeenschap grotendeels over het hoofd heeft gezien - is het nocebo-effect. Simpel gezegd, het is het fenomeen waarin inerte stoffen of louter suggesties van stoffen daadwerkelijk negatieve effecten hebben op een patiënt of onderzoeksdeelnemer. Voor sommigen is het voldoende om geïnformeerd te zijn over de mogelijke bijwerkingen van een pil of procedure om echte symptomen te veroorzaken. Net als het placebo-effect wordt het nog steeds slecht begrepen en wordt gedacht dat het wordt veroorzaakt door een combinatie van Pavloviaanse conditionering en een reactie op verwachtingen.
Vorige week publiceerden onderzoekers van de Technische Universiteit van München in Duitsland een van de meest grondige beoordelingen tot nu toe over het nocebo-effect. Door 31 empirische studies te beschrijven die het fenomeen betroffen, onderzochten ze de onderliggende biologische mechanismen en de problemen die het voor artsen en onderzoekers in de klinische praktijk veroorzaakt. Hun conclusie: hoewel verwarrend, is het nocebo-effect verrassend gebruikelijk en zou het door medische professionals elke dag in overweging moeten worden genomen.
In veel van de experimenten die ze analyseerden, veroorzaakte de suggestie of verwachting van pijn een significante toename van de hoeveelheid negatieve bijwerkingen die door de deelnemers werden ervaren. In één onderzoek kregen bijvoorbeeld 50 mensen met chronische rugpijn een flexibiliteitstest. De helft kreeg vooraf te horen dat de test wat pijn kon veroorzaken, terwijl de anderen dat niet waren. Naderhand rapporteerde de eerste groep een aanzienlijk hogere hoeveelheid pijn, ondanks exact dezelfde procedure.
In een ander experiment werd het medicijn finasteride toegediend om de symptomen van prostaataandoeningen te verlichten, en de helft van de deelnemers werd verteld dat het erectiestoornissen kon veroorzaken, terwijl de andere helft in het donker werd bewaard. Vierenveertig procent van de eerste groep meldde dat ze ED hadden ervaren, vergeleken met slechts 15 procent van de niet-geïnformeerde groep.
Het nocebo-effect is misschien zelfs krachtig genoeg om te doden. In één case study merkten onderzoekers een persoon op die probeerde zelfmoord te plegen door 26 pillen te slikken. Hoewel het slechts placebotabletten waren zonder een biologisch mechanisme om de patiënt te schaden, zelfs bij een dergelijke hoge dosis, ervoer hij een gevaarlijk lage bloeddruk en vereiste hij dat injecties van vloeistoffen gestabiliseerd moesten worden, uitsluitend gebaseerd op de overtuiging dat de overdosis tabletten dodelijk zou zijn. Nadat werd onthuld dat het suikerpillen waren, verdwenen de symptomen snel.
De onderzoekers suggereren dat artsen conventionele opvattingen over pijnbestrijding heroverwegen om te voorkomen dat pijnlijke bijwerkingen groter worden. Er wordt vaak gedacht dat het goed voorbereiden van een patiënt op pijn - bijvoorbeeld "dit kan behoorlijk wat pijn doen" - de beste manier is om angst te minimaliseren, zodat de patiënt weet wat hij kan verwachten. Maar één geanalyseerd experiment toonde aan dat juist de woorden die een arts gebruikte voordat radiografische stoffen werden geïnjecteerd, de hoeveelheid pijn beïnvloedden. Hoe vaker de woorden 'prikken', 'branden', 'pijn', 'slecht' en 'pijn' werden gezegd, hoe meer ongemak patiënten ervoeren.
Natuurlijk probeert een arts dit soort scenario's te vermijden met een ethisch dilemma - het beperken van het ongemak van de patiënt kan op gespannen voet staan met hen op de hoogte houden van de procedure. Om door deze spanning heen te gaan, adviseren de auteurs van de studie artsen om positieve dingen te benadrukken (waarschuwingen opnieuw te formuleren in zinnen zoals "de meeste patiënten verdragen dit goed") en, in sommige gevallen, daadwerkelijk toestemming van patiënten te krijgen om ze in het donker te houden over bepaalde milde bijwerkingen.
Uitzoeken hoe om te gaan met angsten en angsten van patiënten, kan blijken, kan net zo moeilijk zijn als het bestrijden van echte ziekten en infecties. De verrassende conclusie die je zou kunnen trekken na het leren over het nocebo-effect? Wat je niet weet kan je geen pijn doen.
