Knowlton op een onderzoeksduik. De Autonomous Reef Monitoring Structure (ARMS) staat op de voorgrond. Foto door Michael Berumen, met dank aan Nancy Knowlton
Dr. Nancy Knowlton is de Sant-leerstoel voor mariene wetenschappen in het Smithsonian's National Museum of Natural History en wetenschappelijk leider van de Census of Marine Life.
Wereld Oceans Day roept vaak herinneringen op aan alle vreselijke dingen die de oceaan al zijn overkomen en de nog enger vooruitzichten voor de toekomst. Hoewel er geen twijfel is dat alles niet OK is als het gaat om de gezondheid van de oceaan, is het goed om te onthouden dat wanneer mensen bij elkaar zijn gekomen om dingen te verbeteren, ze vaak slagen. Deze succesverhalen omvatten de hele wereld en het gamma van mariene habitats en organismen.
Een van de grootste gevolgen die mensen hebben gehad op de planeet Oceaan is door vissen en jagen. De zeekoe van de Steller werd slechts 27 jaar na zijn ontdekking in de Noordelijke Stille Oceaan uitgeroeid. Gelukkig zijn er voor veel zeeorganismen beschermingsmaatregelen getroffen, zij het soms op het nippertje. Het aantal walvissen in de Noord-Atlantische Oceaan neemt toe en de zeeotter brengt oohs en aahs van bewonderende toeristen in Noord-Californië. Het aantal vissen is ook vaak toegenomen door bescherming, hetzij door zorgvuldige controles van de vangstmethoden en hoeveelheden, hetzij door de instelling van beschermde mariene gebieden.
Soms heeft onze oogst de habitat vernietigd die de wezens die we graag eten creëren. Oesterriffen domineerden ooit ondiep water langs een groot deel van de oostkust van de VS Maar massale baggerinspanningen lieten modderige bodems achter die nieuwe oesters niet kunnen koloniseren, wat leidt tot een instorting van de populaties van deze prachtige tweekleppigen die ons niet alleen voeden, maar door hun filteren schoon het water waar ze wonen. In deze gevallen is actieve restauratie vereist in plaats van eenvoudige bescherming. Dit is soms moeilijker dan je zou verwachten, maar hier wordt ook vooruitgang geboekt.
Jagen en vissen zijn niet de enige dingen die we doen die het leven in zee kunnen schaden. Afnemende waterkwaliteit en andere vormen van vervuiling, zoals de gigantische dode zone die elk jaar uit de mond van de Mississippi vormt, kan ook een groot probleem zijn. Nogmaals, echter, beperkingen op wat in onze waterwegen kan worden gedumpt, hebben geleid tot dramatische omkeringen. Meer dan een eeuw geleden was Monterey Bay een puinhoop, vervuild door het industriële afval van de conservenfabrieken aan zijn kustlijn. Maar nu is het ecosysteem hersteld - duurzaam en zelfs bloeiend als een uitstekend voorbeeld van hoe openbare voorlichtingsprogramma's en gezond toerisme grote impact kunnen hebben. We hebben nog een lange weg te gaan met plasticvervuiling, maar gemeenschappen over de hele wereld zijn begonnen het gebruik van plastic zakken geleidelijk af te schaffen. China's vijfjarig jubileum van zijn verbod op plastic zakken heeft naar verluidt het verbruik met 67 miljard zakken verminderd.
Opwarming van de oceaan en verzuring van de oceaan doemen op als grotere bedreigingen op de lange termijn, en hier zijn successen moeilijker te bereiken. Maar een van de belangrijke lessen van het afgelopen decennium is dat het verminderen van lokale stressfactoren een groot verschil kan maken, de veerkracht van oceaanecosystemen kan opbouwen en ons waardevolle tijd kan kopen om erachter te komen hoe we de hoeveelheid koolstofdioxide die in de atmosfeer wordt gebracht, kunnen verminderen.
Bottom line? We moeten zowel lokaal als globaal denken en handelen als we een gezonde oceaan willen doorgeven aan toekomstige generaties. In een tijdperk waarin catastrofes veel aandacht krijgen, is het belangrijk te onthouden dat we nog steeds het verschil kunnen maken. Er zijn veel successen te vieren. Het behoud van de oceaan werkt en we kunnen leren van onze successen. Maar er is nog veel werk te doen.
