In oktober 2012 noemde een bioloog van de Duke University een nieuw ontdekte varensoort naar Lady Gaga. Vervolgens noemden Braziliaanse wetenschappers in december een nieuwe bijensoort Euglossa bazinga, naar een vangzin uit een tv-programma.
"Het specifieke epitheton eert het slimme, grappige, boeiende" nerd "karakter Sheldon Cooper, briljant uitgebeeld door de Noord-Amerikaanse acteur James Joseph" Jim "Parsons in het CBS tv-programma 'The Big Bang Theory', " schreven ze. Wetenschappers waren niet klaar met het eren van lieve oude Sheldon: afgelopen augustus kreeg hij ook een nieuwe soort kwallen, Bazinga rieki, en werd eerder aangekondigd met een asteroïde.
Deze organismen en astronomische entiteiten zijn verre van de eerste die schattige popcultuur-geïnspireerde namen hebben gekregen. De traditie gaat minstens een paar decennia terug, met bacteriën genoemd naar plotelementen uit Star Wars, een spin genoemd naar Frank Zappa en een kever genoemd naar Roy Orbison.
Dit alles doet een waarnemer van de wetenschap zich afvragen: waarom blijven we soorten vernoemen naar figuren uit films, muziek en tv-shows?
"Meestal, als je onderzoek publiceert over termieten-darmmicroben, krijg je niet veel belangstelling - zelfs de meeste mensen in het veld geven niet echt een onzin, " zegt David Roy Smith, een wetenschapper aan de Universiteit van West-Ontario die bestudeert deze en andere soorten micro-organismen voor de kost. Onlangs zag hij echter uit de eerste hand dat dit niet altijd het geval hoeft te zijn: zijn collega's ontdekten twee nieuwe soorten protisten die in termietendarmen leefden en hielpen hen hout te verteren, en de groep noemde ze Cthulhu macrofasciculumque en Cthylla microfasciculumque, naar het mythische wezen Chtulhu, gemaakt door de invloedrijke science fiction-schrijver HP Lovecraft.
"Ik herinner me dat Erick James, de hoofdauteur van de studie, ons vertelde dat hij het iets cools had genoemd vlak voordat we het indienden, maar dat we er niet echt op letten", zegt Smith. “Daarna, daarna, dag na dag, bleef hij het laboratorium binnenkomen en vertelde ons dat hij een artikel over de soort op de ene plaats en op de andere had gezien. In de tweede week kregen we telefoontjes van de Los Angeles Times . ”Uiteindelijk werd James uitgenodigd om werk over de protisten te presenteren op een jaarlijkse conferentie van fans van HP Lovecraft, en een zoektocht naar Cthulhu macrofasciculumque levert nu bijna 3.000 resultaten op.
Cthulhu macrofasciculumque, de protistische soort genoemd naar het legendarische monster van HP Lovecraft. Afbeelding via University of British Columbia
De aflevering bracht Smith ertoe voor het eerst dwaze wetenschappelijke namen serieus te nemen - zozeer zelfs dat hij vorige maand een artikel over het fenomeen in het tijdschrift BioScience schreef. Voor hem is de stimulans van een wetenschapper om een nieuwe ontdekking te doen dit soort naam duidelijk. "Wetenschap is een competitief veld, als je je werk daar kunt krijgen, zal het je alleen maar helpen", zegt hij. De reguliere persaandacht voor een esoterische wetenschappelijke ontdekking, meent hij, kan ook meer citaten opleveren van specialisten in het veld: een microbe-onderzoeker zal waarschijnlijk een Cthulhu- kop opmerken op een populaire nieuwssite en er dan aan denken wanneer ze haar volgende artikel schrijft.
Maar is het noemen van soorten naar sci-fi-schurken en tv-uitdrukkingen goed voor de wetenschap als geheel? Smith beweert dat het zo is. "Wetenschappers worden als ernstig en stijf ervaren", zegt hij. “Wanneer je wat amusement en plezier in je werk stopt, krijgt het grote publiek er een kick van en waardeert het een beetje meer.” In een tijdperk waarin publieke financiering voor de wetenschap opdroogt, kan het verzamelen van alle steun een verschil op lange termijn.
Er zijn echter critici die het niet eens zijn met het idee. Het is bijvoorbeeld gemakkelijk voor te stellen dat de overgrote meerderheid van de mensen die artikelen over de varen van Lady Gaga deelden zich vooral op de popster concentreerde in plaats van op de botanische ontdekking.
Bovendien zijn soortnamen voor altijd. “De belangstelling van de media zal afnemen, maar de naam Cthulhu zal blijven bestaan en de biologen pesten die zich met dit organisme bezighouden, morgen en over 200 jaar. Het is moeilijk te spellen en uit te spreken en is volkomen mysterieus in betekenis voor mensen die Lovecraft niet kennen, ”vertelde Juan Saldarriaga, een onderzoeker aan de Universiteit van British Columbia, Smith voor zijn BioScience- artikel. "En voor wat? Mensen zagen de naam op hun Twitter-account, glimlachten, zeiden 'Cool' en gingen daarna verder met hun leven. '
Van zijn kant is Smith van mening dat alle door popculturen geïnspireerde soortnamen niet gelijk zijn. De Cthulhu- microbe is bijvoorbeeld vernoemd naar een legendarisch personage met legioenen fans bijna een eeuw na zijn oprichting; bovendien doet de protist zelf, met een tentakelachtig hoofd en bewegingen die op een octopus lijken, denken aan het originele Cthulhu-karakter van Lovecraft. Dit is ver verwijderd van, laten we zeggen, een bij, kwal en asteroïde allemaal genoemd naar een vangzin uit een huidige (en waarschijnlijk uiteindelijk vergeten) primetime sitcom. "Je kunt het tactvol en kunstig doen, " zegt Smith. "Andere keren kunnen mensen bereiken en gewoon heel graag iets een populaire naam geven."
Het is ook de moeite waard om een van de vroegste keren te herinneren om een ontdekking naar helden uit de hedendaagse cultuur te noemen: de planeten, die de oude Grieken naar hun goden hebben genoemd - bijvoorbeeld de goden van oorlog en liefde. De planeten werden later omgedoopt door de Romeinen - en tegenwoordig heeft de gemiddelde persoon misschien geen idee dat Mars en Venus in de eerste plaats goden waren - maar hun namen leven voort.
De mening van deze blogger? Lang leve Cthulhu.
