De Natural Trap Cave van Wyoming ziet er misschien niet zo veel uit vanaf het oppervlak. In feite is de 15-voet brede ingang vrijwel onmogelijk te zien totdat het direct onder de voet is. Toch wordt in deze 85-voet diepe grot een macabere schat bewaard: tienduizenden dierenbotten, waarvan sommige meer dan 100.000 jaar oud.
Deze dodenput van een grot is de afgelopen vier decennia gesloten voor het publiek en voor wetenschappers. Maar vanaf maandag zullen onderzoekers vrij zijn om de botten en de rijkdom aan informatie die ze bevatten te bestuderen, berichten de Associated Press.
Wetenschappers geloven dat de grot duizenden en duizenden jaren lang langs een grote corridor voor dieren in het wild was gelegen. Na verloop van tijd zouden de dieren door de nauwe opening vallen. Dit is hoe een laag botten van 30 voet diep op de bodem kwam te liggen. Botten die zijn gevonden tijdens eerdere expedities - voordat de grot in de jaren '70 werd afgesloten - omvatten die van mammoet, korte gezichten beer, collared lemming, leeuw, cheetah en kameel, volgens de National Park Service.
Maar de laatste opgravingen werden uitgevoerd vóór de komst van moderne genetische technieken. Nieuwe onderzoeksinspanningen zullen DNA van de dieren onderzoeken, wat zou kunnen helpen verklaren hoe de dieren verwant zijn - zowel aan elkaar als aan moderne dieren. De onderzoekers, geleid door paleontoloog Des Moines University Julie Meachen, zeiden dat deze genetische gegevens samen met andere informatie, zoals aanwijzingen over het historische klimaat van de regio, hen zullen helpen beter te begrijpen waarom zoveel van deze vreemde dieren zijn uitgestorven tijdens het late Pleistoceen, ongeveer 11.000 jaar geleden.
De grot is bijzonder geschikt voor dit soort studie. Er is een schare botten en door de koele temperaturen in de grot zijn ze goed bewaard gebleven. Dan is er het feit dat de grot niet gemakkelijk toegankelijk is - je kunt er alleen bij komen door aan een touw te abseilen - wat betekent dat de overblijfselen grotendeels ongestoord zijn. "Het is het hele jaar zo koud, dat het precies de perfecte omstandigheden heeft voor het behoud van DNA, in meerdere soorten, in grote aantallen individuen, " vertelde Meachen aan de AP. "Die wordt nergens anders gevonden, behalve in Siberië en het Noordpoolgebied."
