Het verzamelen van fossielen is meestal een behoorlijk eenzame oefening. Zelfs met drie of vier mensen die in een kleine steengroeve werken, kunnen vele minuten of zelfs uren voorbij glijden met weinig geluiden, maar het gezwaai van wind in de alsem en het muzikale gerinkel van hamers die op stenen tikken. Ik denk graag dat we zwijgen, omdat we aandachtig zijn gericht op het scannen van elk perkvlak terwijl het wordt blootgesteld, in de hoop dat een klein stukje bruin of oranje zich zal oplossen in de gedetailleerde indruk van een delicate bloem, fruit of blad. Het is ook een tijd voor stille contemplatie, over onderwerpen en mensen dichtbij of ver weg.
Deze stille tijd kan paleontologische bemanningen een beetje gretiger maken dan ze anders zouden zijn voor een beetje sociale tijd, en er is een "niet te missen" evenement op de sociale kalender voor fossiele jagers die werken in het Bighorn Basin - de vierde van Picknick in juli bij de familie Churchill in Powell, Wyoming. Dit jaar is mijn bemanning iets later dan normaal in het veld aangekomen en we verdienen echt geen dag rust en ontspanning na slechts drie dagen werken, maar ik mis de kans niet om zoveel vrienden te zien en collega's, en vooral de Churchills zelf.
Winston en Beryl en hun drie zonen, Tom, Todd en Coy, organiseren sinds 4 juli een barbecue voor fossiele jagers en boeren sinds ik voor het eerst naar het Bighorn Basin kwam in 1972. Het waren de grootouders van Winston die voor het eerst gastvrijheid verleenden aan paleontologen die aan het werk waren in de Bighorn Basin in de jaren 1920, toen het moeilijk was om een betrouwbare drinkwatervoorziening te vinden. Sindsdien hebben vier generaties Churchills paleontologen in nood geholpen. Verstrikt in de modder, 20 mijl van de dichtstbijzijnde weg? Heeft u een 'nood'-plek nodig om een maand lang voor uzelf en uw zeskoppige bemanning te verblijven? Opgesplitst in uw verouderende veldvoertuig in een geïsoleerde kloof? Krijg je je vouwwagen niet uit een steile badlands? Wil je hulp bij het vinden van een geweldige fossiele plaats of een vriendelijke verbinding met een lokale landeigenaar? Advies nodig over een goede plek om forel te vangen? De familie Churchill heeft de paleontologen van Bighorn Basin al meer dan acht decennia geholpen met deze dingen en vele anderen. Voor degenen onder ons die al vele jaren in het gebied werken, zijn ze ook een zomerfamilie als we ver van huis zijn.
Na drie dagen werken gingen Scott Wing en zijn bemanning naar de picknick van de familie Churchill in Powell, Wyoming. (Scott Wing) De barbecue van 4 juli in de Churchill's is een gelegenheid om mensen uit Powell te ontmoeten en met hen te praten, en ook om terloops met collega's over onze wetenschap te praten. Veel samenwerking en toekomstige Ph.D. thesis is geboren uit een gesprek in de zijtuin van de Churchill, terwijl een warme, zonnige vierde juli dag verandert in een mooie koele avond. Soms brengen lokale verzamelaars vondsten voor de professionals om te identificeren, en soms kunnen we hen zelfs helpen! Ik weet helemaal niets zoals dit samenzijn - een hybride van familiereünie, internationale professionele conferentie en buurtpicknick.
Dit jaar ben ik opgewonden om Elwyn Simons en Friderun Ankel Simons te zien. Elwyn, een specialist in het fossielenbestand van primaten, de groep zoogdieren waartoe we behoren, was de persoon die me voor het eerst in de Bighorn Basin introduceerde die lang geleden zomer van 1972. We hebben een mini-reünie met twee andere leden van diezelfde bemanning, gewervelde paleontologen Ken Rose en Tom Bown.
Naast de bespreking van recente ontdekkingen en ideeën, is er dit jaar ook behoorlijk wat gepraat over het komende Bighorn Basin Coring-project - iets waar sommigen van ons bij betrokken zijn. Het project, bedacht en vooruitgeschoven door onze collega Will Clyde van de universiteit van New Hampshire, omvat het boren in rotsen die zijn afgezet tijdens het Paleoceen-Eoceen thermisch maximum en een iets latere periode van globaal warm klimaat met de vermakelijke bijnaam 'Elmo'. De boor heeft tanden rond de voorrand en een hol centrum. Terwijl we boren, stijgt een kolom met stenen in het midden van de pijp. Als we geluk hebben, halen we een stevige buis van vijf voet lang.
Wij paleontologen hebben misschien veel ervaring met het vinden van fossielen en het bestuderen van de oppervlakte-geologie hier, maar we weten bijna niets over kernvorming, dus er is enige angst gemengd met de verwachting iets nieuws te doen. De mogelijke voordelen van het kernboorproject zijn zeer groot: de kernen zullen bestaan uit niet-verweerd gesteente waarvan we denken dat het microscopische en moleculaire fossielen bewaart die niet in oppervlaktemonsters worden gevonden. Elke kern zal ons ook een verticale kolom van rotsen geven van vele honderden voet hoog (zij het in vele stukken van vijf voet hoog) en dus een verslag zijn van wat er op een enkele plaats door de tijd heen is gebeurd.
Gewoonlijk moeten we onze archieven uit vele plaatsen samenvoegen, omdat geen enkele plek zo'n diepe doorsnijding van rotsen van de juiste leeftijd blootlegt. De kernen zullen pure tijdmachines zijn, zonder de complexiteit die wordt geïntroduceerd door records van verandering uit vele plaatsen te combineren. De voordelen van het project zijn potentieel zeer groot, maar we weten allemaal dat het ook een risico is - niemand van ons heeft eerder een kern gemaakt, we weten niet of we de kern kunnen optillen zonder ze te beschadigen of te vervuilen, en daar is de logistieke uitdaging van het plannen van de inspanningen van tientallen mensen om 24 uur per dag, 24 uur per dag te werken. Juli wordt een spannende en zenuwslopende maand.
«Verzending # 3 | Verzending # 5 »
Scott Wing is onderzoekswetenschapper en curator van het Departement Paleobiologie van het Smithsonian Institution.
