Op een dag likte de kat van onderzoeksingenieur Alexis Noel, Murphy, vroom weg - zoals katten doen - toen hij zijn tong op een deken van microvezels kreeg. De kat likte zichzelf vrij, maar Noel was gefascineerd door het proces en vroeg zich af waarom de tong van de kat zo goed was in het ontwarren van knopen en het gladstrijken van de vacht. Maar toen ze naar de literatuur keek, realiseerde ze zich dat ingenieurs de biomechanica van de wonderbaarlijke roze tongborstel min of meer hadden genegeerd.
Daarom probeerden Noel en haar collega's in een nieuw onderzoek in het tijdschrift PNAS de mysteries van kattentongen te ontwarren. Een eerdere studie meldde dat tamme kattentongen bedekt zijn met kegelvormige bultjes die werden gebruikt als borstelharen, terwijl het team van Noel ontdekte dat de uitsteeksels eigenlijk klauwvormige haken zijn met holle U-vormige uiteinden.
De borstelharen liggen plat en naar achteren gericht wanneer ze in rust zijn, maar wanneer het tijd is om hun bruidegom op te zetten, springt de kat de stekels recht omhoog. De bolletjes op de puntjes van de borstel nemen speeksel op met behulp van waterspanning en verspreiden het speeksel terwijl de kat zichzelf likt. Toen het team zelfs voedselkleurstof op de stekels of papillen droop, konden ze wat van de vloeibare kleur opzuigen.
De papillen worden ook niet alleen op tamme kattentongen gevonden. Het team was ook in staat om de tongen van een bobcat, poema, sneeuwluipaard, tijger en leeuw te onderzoeken. Ze maakten 3D-scans van de liksters en ontdekten dat ze allemaal papillen hebben van vergelijkbare grootte en vorm, hoewel de grote kattentongen veel meer spikes op hen hebben. Hoewel de papillen vrij kort zijn, ontdekten de onderzoekers dat ze zelfs voor de grote katten lang genoeg waren om een keer vacht te kammen. De enige uitzondering was de Perzische kat, wiens tongpapillen gewoon niet lang genoeg zijn om hun vloeiende luxe jassen aan te kunnen.
Het blijkt dat techniek er ook toe doet. Het team nam ook katten op die zichzelf verzorgden met behulp van high-speed video en ontdekte dat de kleine tongpinnen roteren wanneer ze knopen tegenkomen, waardoor de kat de klitten en snauwtjes kan uitwerken.
In de loop van een hele dag likken verspreidt een kat ongeveer een vijfde van een kopje water over hun vacht, meldt Carrie Arnold bij National Geographic . Dus, waarom al het verzorgen? Behalve dat de katten er fantastisch uitzien, toonde warmtebeeldtechniek aan dat het goed verzorgd houden van hun vacht ook een temperatuurverschil van 30 graden creëerde tussen de huid en de buitenste vacht omdat al het speeksel verdampte, waardoor de katten - die alleen door hun voetzolen zweet - koel blijven.
Al die geweldige techniek in de bek van de kat inspireerde het team om hun eigen versie te maken. Met behulp van een 3D-printer creëerden ze een kleine op tong geïnspireerde verzorgingsborstel (TIGR) die de actie van de kattenpapillen nabootst. Frankie Schembri van Science meldt dat het team gelooft dat de borstel een hit kan zijn bij dierenliefhebbers, omdat deze de manier nabootst die katten verzorgen. Het kan ook worden gebruikt om medicijnen rechtstreeks op de huid van de kat te krijgen.
Nog beter, de borstel zou kattenbont beter van de bank moeten kunnen schrapen dan uw stofzuiger.
