Gisteren hielden ruimteliefhebbers overal hun adem in toen de Cassini-ruimtesonde een potentieel gevaarlijke duik begon tussen de atmosfeer van Saturnus en zijn systeem van ringen. In de vroege uurtjes van deze ochtend stelde NASA vast dat Cassini het had overleefd. Nu is het kleine vaartuig begonnen met het terugsturen van een stroom afbeeldingen die de atmosfeer van Saturnus nog het dichtst benadert.
gerelateerde inhoud
- Hoe en wanneer kreeg Saturnus die prachtige ringen?
Cassini werd gelanceerd in 1997 op een missie om Saturnus en zijn verschillende manen te verkennen. Door de jaren heen heeft het een enorme hoeveelheid gegevens teruggestuurd, inclusief de recente ontdekking dat potentieel microbe-vriendelijke waterstof uit de ijzige maan Enceladus spuit. Maar Cassini is aan het einde van zijn brandstof en begint nu aan zijn grote finale-missie waarin hij gedurende 22 weken een keer per week tussen Saturnus en zijn ringen duikt, en informatie teruggeeft over de atmosfeer en het magnetische veld van de planeet. Op 15 september zal Cassini een dramatische exit maken en in de atmosfeer van Saturnus botsen.
Volgens een persbericht van NASA kwam Cassini binnen 1.900 mijl van de toppen van de wolken van Saturnus en ongeveer 200 mijl van de binnenringen. Hoewel missiebeheersing niet dacht dat er iets in dat gat was dat het vaartuig kon beschadigen, konden ze niet volledig positief zijn. Dus plaatsten ze Cassini's schotelvormige high-gain antenne als een schild.
Raw-beelden van Cassini's eerste duik (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) “Geen ruimtevaartuig is ooit eerder zo dicht bij Saturn geweest. We konden alleen vertrouwen op voorspellingen, gebaseerd op onze ervaring met de andere ringen van Saturnus, van wat we dachten dat deze kloof tussen de ringen en Saturnus zou zijn, ”zegt Cassini-projectmanager Earl Maize van Jet Propulsion Laboratory van NASA in het persbericht. "Ik ben verheugd te kunnen melden dat Cassini precies zo door de opening is geschoten als de andere kant in uitstekende staat is uitgekomen."
Volgens het European Space Agency is de atmosfeer van Saturnus zeer complex. NASA hoopt dat de Cassini-duiken zullen helpen meer gegevens over de samenstelling ervan te verstrekken. De ESA meldt dat het is samengesteld uit 75 procent waterstof en 25 procent helium met andere sporenelementen en dat het bekend is dat het enkele van de sterkste windstormen in het zonnestelsel heeft, tot 1.100 mijl per uur. Er wordt aangenomen dat de atmosfeer bestaat uit drie wolkendekken, met de bovenste laag gemaakt van ammoniakwolken, een middelste laag gemaakt van ammoniumhydrosulfide en een onderste dek gemaakt van waterdampwolken.
In 2013 ontdekte Cassini een gigantische zeshoekige jetstream op de noordpool van Saturnus met een enorme orkaan, inclusief een oog van meer dan 1.000 mijl breed. Volgens Bill Chappell van NPR nam Cassini's duik gisteren het over de zeshoek en veel van de beelden die het terugstuurt, zijn van de vreemde storm. Het is gepland om op 2 mei zijn tweede duik door de ringen te maken.
