Dorothea Lange, Imogen Cunningham, Margaret Bourke-White. . . de meesten van ons hebben van deze fotografen gehoord en zijn bekend met hun werk. Maar hoe zit het met Grace Robertson, Ruth Orkin of Lily White? Deze namen zijn waarschijnlijk onbekend, maar dat zal niet lang duren. Tussen een boek gepubliceerd in 1994 - A History of Women Photographers, door kunsthistorica Naomi Rosenblum - en een tentoonstelling met dezelfde naam die nu door het land toert, zijn foto's van al deze vrouwen en meer dan 200 anderen samengebracht en geplaatst in historische context. Mede gecureerd door Rosenblum en Barbara Tannenbaum, hoofdcurator van het Akron Art Museum in Ohio, begon de show zijn tour afgelopen herfst in de New York Public Library. Het bevindt zich nu in het National Museum of Women in the Arts in Washington, DC (tot 4 mei), en zal later naar het Santa Barbara Museum of Art in Californië gaan (7 juni - 17 augustus) en het Akron Art Museum (6 september tot 2 november), die het organiseerde.
De gestage stroom bezoekers die door de show ging toen deze in New York was, evenals de lange lijst met supporters, geleid door de John S. en James L. Knight Foundation, getuigen van het feit dat onze interesse in fotografie, inclusief zijn geschiedenis is sterker dan ooit. Alleen al in het afgelopen jaar hebben wetenschappers en curatoren van alle streken de zichtbaarheid van de werken van Dorothea Lange, Dixie Vereen, Graciela Iturbide, Consuelo Kanaga en de onnavolgbare Julia Margaret Cameron verhoogd - de lijst gaat maar door - en dat is slechts het tipje van de ijsberg. In het zeefproces zullen de geweldige beelden standhouden; maar ze moeten worden gezien om te worden beoordeeld.
"Mensen hebben me gevraagd, waarom een show over vrouwelijke fotografen?" zegt Rosenblum. "Het is niet dat ik vrouwen wil scheiden en zeggen dat ze beter of slechter zijn. Het is omdat de geschiedenis verloren ging, daarom." Rosenblum besefte dit toen ze onderzoek deed naar haar eerdere boek, A World History of Photography, dat voor het eerst werd gepubliceerd in 1984 en nu een standaardreferentiewerk is. Ze bleef mooie vrouwelijke fotografen tegenkomen die, hoewel vaak bekend in hun eigen tijd, in de vergetelheid leken te raken. De situatie is sinds het midden van de jaren zeventig veranderd, zegt Rosenblum; het aantal en de bekendheid van vrouwen die in het veld werken is enorm toegenomen. De behoefte nu, zegt ze, "is om het werk van degenen die hen zijn voorgegaan te herstellen en aan een breed publiek te presenteren."
Lily White is het meest recente voorbeeld. Toen Rosenblum vorig jaar het Portland Art Museum in Oregon bezocht, toonde curator Terry Toedtemeier haar platinaprints van Lily White. White, die van ongeveer 1868 tot 1931 leefde, had een woonboot, de Raysark, die ze aan de Columbia River hield. Haar vader had het gebouwd met een donkere kamer en stromend water. Wit wordt in de show vertegenwoordigd door een prent getiteld Evening on the Columbia, circa 1902-04 ; de gedeeltelijk verborgen structuur nabij de kust kan het Raysark zijn .
Wit heeft het boek niet gehaald; het was net gepubliceerd. Maar dat is goed met Rosenblum en Tannenbaum. Ze beschouwen het boek of de show niet als definitief. De manier waarop ze het zien, het opvullen van de gaten in onze fotografische geschiedenis is een continu proces - en een dat belooft door te gaan.
