Of je jezelf nu als een fan van stuntfietsen beschouwt, het is veilig om aan te nemen dat de naam Evel Knievel aanbelt. Knievel, een prototype van Amerikaanse roekeloosheid en durf, wordt niet alleen herinnerd vanwege zijn succesvolle sprongen over lange afstanden, maar ook vanwege zijn verpletterende mislukkingen die hij niet kan wegkijken. Een van deze veegbewegingen, die plaatsvond op het terrein van het (net geopende) hotel en casino Caesars Palace in 1967 in Las Vegas, valt op: dit incident, waarbij Knievel gehavend en bedlegerig werd, bracht hem in de internationale schijnwerpers.
Het was vrijdag 31 december, de rand van een nieuw jaar in het door de Koude Oorlog versleten Amerika, toen de charismatische maar dan weinig bekende motorrijder een sprong van helling naar helling probeerde van de kenmerkende fonteinen in Caesars Palace. (Ze hadden de afgelopen maand zijn aandacht getrokken, toen hij in de stad was om een bokswedstrijd te zien.) Op 141 voet was de horizontale afstand die hij moest afleggen terwijl hij in de lucht was om over het water te komen iedereen geïntimideerd, vooral in gedachten houdend de gewichts- en vermogensbeperkingen van motoren in die tijd. Knievel was echter het beeld van staalachtig stoïcisme. Met een streng gezicht zat hij bovenop een cyclus van het rode, witte en blauwe Triumph-merk versierd met het motto "Colour me lucky" en droeg hij een bijpassende patriottische jumpsuit.
Terwijl Knievel versnelde langs de lange starthelling, verzamelde de dichte menigte zich om te zien hoe het schouwspel zijn adem inhield. Dan, gedurende een paar surreële seconden, gleed de motorrijder door de heldere lucht, de stralen van de fonteinen van het paleis omlijstten hem in een beeld van pure waaghalzen glorie. Even later raakte hij de landingsbaan, zijn prestatie schijnbaar een enorm succes. Maar alles verliep niet volgens plan. Hij was net op de tweede helling gereden, het achterwiel van de Triumph haakte op de rand terwijl hij aanraakte. Dit gooide Knievel fataal uit balans.
Hoorays maakte plaats voor afgrijzen toen de fietser met zijn hoofd over zijn stuur draaide, zijn lichaam tegen het asfalt van de Caesars-parkeerplaats sloeg en meerdere keren rolde voordat hij stopte. Zijn rijderloze cyclus draaide uit de hand en gleed weg. Bekneld en met ernstige fracturen in zijn bekken, dijbeen, pols en enkels, werd Knievel met spoed naar het ziekenhuis gebracht, waar hij de volgende maand herstelde. Er deed een gerucht de ronde dat hij volledig 29 dagen comateus had doorgebracht, wat naar alle waarschijnlijkheid niet het geval was. Maar het geloof in die factoïde droeg bij aan de uitbundigheid van fans toen Knievel zich eindelijk levend en aan de beterende hand openbaarde aan zijn bewonderende publiek.
"Dit maakte hem een superster", zegt Joey Taff, een goede vriend van Knievel en zijn soms de facto PR-woordvoerder. Het was dankzij een overtuigende brief die Taff in 1993 componeerde dat een van Knievels kenmerkende jumpsuits en de XR-750 Harley-Davidson die zijn kenmerkende rit werden, zijn weg vonden naar de collecties van het Smithsonian.
'Iedereen ter wereld bad voor hem', herinnert Taff zich met opgewonden hyperbool. "Over de hele wereld bad iedereen voor deze gekke kerel waar nog nooit van had gehoord, Evel Knievel." Wat begon als een ongelooflijk ziek voorteken voor 1968 - en inderdaad, het was een vreselijk jaar voor de Verenigde Staten - veranderde in een glimp van hoop voor Amerikanen en anderen toen Evel doorreed. "Hij leefde en hij liep", zegt Taff. “Het ziekenhuis uitkomen in een rolstoel, het was gewoon enorm in het nieuws. Tegen die tijd was hij een begrip. '
"Hij was zowel een durfal als een showman", zegt Roger White, conservator van het Smithsonian's National Museum of American History, "een actieheld kwam tot leven. Wat hij ook deed, hij breidde het uit tot ongelooflijke lengtes en overschreed ongelooflijke grenzen. Hij heeft een unieke plaats in de Amerikaanse geschiedenis verdiend. '
Hoewel het bijna niet de bedoeling was om zichzelf om roem te doden was Evel Knievel een plan, maar hij was een vlotte operator en hij behaalde behendig zijn ziekenhuisherstel voor alles wat het waard was. Zelfs vóór Caesars, zegt Taff, had Knievel een talent voor sluwe zelfpromotie. De enige manier waarop hij het optreden van Caesars Palace helemaal had kunnen regelen, was via een reeks nep-telefoontjes naar de oprichter van het etablissement, Jay Sarno. Knievel, die zich voordeed als verschillende journalisten, zou zeer geïnteresseerd zijn in het verslaan van "Evel Knievels aankomende sprong in Caesars Palace", waardoor een enorme illusie van hype ontstaat onder de hotelleiding. Toen Knievel hen uiteindelijk als zichzelf benaderde, kreeg hij open armen.
De beroemde XR-750 Harley-Davidson van Knievel, die naar verwachting in de nabije toekomst weer te zien zal zijn in het National Museum of American History. (Nationaal museum voor Amerikaanse geschiedenis, Kenneth E. Behring Center) In de daaropvolgende jaren ging hij verder met een campagne van gedurfde sprongen, zijn succes gemengd, maar de reactie van fans onweerlegbaar positief. De levenskwaliteit van Knievel leidde tot een paar Hollywood-aanpassingen - één, Viva Knievel!, met in de hoofdrol de stuntfietser zelf - en een zeer winstgevende actielijn. Wipeout of winnen, mensen in het hele land konden geen genoeg krijgen van Evel Knievel. Zijn eindeloze zelfbedreiging omwille van het vermaken van menigten had er een uitgesproken Amerikaanse aantrekkingskracht op.
Dat deed zijn stijl met sterren en strepen ook. Zoals Taff vertelt: “Het was een vreselijke, donkere periode voor de Amerikaanse geschiedenis. Evel komt langs en zegt: 'Weet je wat? Ik ga dat veranderen. Ik ga patriottisme terugbrengen. Ik ga het patriottisme cool maken. '' Afwijzing van de zwarte lederen badass-esthetiek van groepen zoals de Hells Angels, gaf Knievel steevast de voorkeur aan kleurrijke jumpsuits en vloeiende capes.
Evel Knievel (links) staat zijn vaste vriend Joey Taff (rechts) toe een van zijn helmen te passen, een voorrecht dat hij vrijwel niemand schonk. (H. Milton Taff) Taff ziet Knievel zeker als een soort superheld. "Hij was een van die mensen die zo magisch was", zegt hij. “Hij maakte dromen waar. Hij hielp mensen. 'Taff erkent echter dat de motorhut ook zijn vijandige kant had. Knievel vertrouwde heel weinig mensen in zijn leven, merkt Taff op, en "had een reputatie: als hij je niet leuk vond, kun je maar beter uitkijken." Het dieptepunt in Knievels carrière was waarschijnlijk zijn aanval op zijn voormalige persagent Shelly Saltman in 1977, dat velen verraste en de gezonde weergave van Knievel in tegenspraak in de onlangs vrijgegeven Viva Knievel tegenspreekte ! Toen het verhaal uitbrak, brulde de gekke speelfilm in internationale theaters.
Gezien Knievels stormachtige en eenzame karakter, is Taff bijzonder dankbaar dat hij hem een langdurige vriend heeft kunnen noemen. Taff was aanwezig voor de recente onthulling van het Evel Knievel-museum in Topeka Kansas, dat het mercurial leven van de sensatiezoeker in de schijnwerpers zet en opschept over nietjes van Americana als Knievels aangepaste trekkeraanhangwagen, "Big Red", waaruit hij maakte een aantal karakteristieke dramatische ingangen in zijn showcarrière. Knievel zelf is al tien jaar dood - wat hem uiteindelijk heeft gedood was longfibrose - maar zijn invloed op dit land is nog steeds gemakkelijk merkbaar, en zijn uitgesproken durfal persona resoneert over de artefacten van het Topeka-museum, evenals die van het Smithsonian.
De successen van Evel Knievel zijn het vieren waard, maar wat hem echt gedenkwaardig maakt, zijn alle gelegenheden waarbij hij flagrant faalde om alleen terug te komen zodra hij was hersteld. Deze geest van doorzettingsvermogen bezielde en blijft animeren van zijn verre fans. "Als ik de gemiddelde persoon vroeg:" Waar was Evel's grootste wereldrecordsprong? ", Zegt Taff, " dan zouden ze zeggen: "Ik weet het niet." 'Wanneer was het?' 'Ik weet het niet.' En dan zou ik zeggen: 'Wat was zijn grootste crash?' En ze zouden zeggen: 'Oh, ja! Je bedoelt Caesars Palace! Iedereen zag dat! '”
"Hij riskeerde echt zijn leven", zegt Roger White, "en hij bewees het door een paar keer in elkaar geslagen en bijna gedood te worden." De Smithsonian's Evel Knievel-memorabilia zijn al enkele jaren niet te zien, maar White zegt dat gaan veranderen in de nabije toekomst, grotendeels vanwege de aanhoudende interesse van fans in het hele land. "Er zijn plannen om de fiets weer te laten zien", zegt hij. "Knievels erfenis heeft benen."
