James "JC" Cleveland Owens was een van de snelste mannen die ooit hebben geleefd. Maar als een zwart kind dat opgroeit in Jim Crow, was de toekomst van Owens verre van vast. Geboren in een verarmde familie van sharecroppers in Oakville, Alabama, in 1913, toen hij 5 jaar oud was, moest zijn moeder een groot stuk op zijn borst verwijderen met een keukenmes omdat ze het zich niet konden veroorloven om hem voor een operatie te nemen. Owens overleefde de geïmproviseerde procedure en werd een legende en won vier gouden medailles op de Nazi Olympische Spelen van 1936 in Berlijn, een prestatie die nog geen 50 jaar zou worden geëvenaard, toen Carl Lewis hetzelfde deed in 1984 in Los Angeles Spellen.
De onlangs uitgebrachte film Race springt in op het verhaal van Owen in de jaren voorafgaand aan de Olympische Spelen van 1936. Daar zet Stephan James van Selma bekendheid aan het singlet van de beroemde atleet, wiens overwinning een directe slag toebracht aan Adolf Hitler's theorie van Arische suprematie.Maar het verhaal van Owens is meer dan zijn beroemdste moment. De grootste atletische prestatie van Owens was zelfs niet eens op de Olympische Spelen, het kwam een jaar eerder op de Big Ten Track and Field Championships in 1935 in Ann Arbor, Michigan. Daar, als een tweedejaarsstudent uit Ohio, vestigde Jesse (zijn bijnaam het product van een leraar die ooit zijn naam ' Jey - See ' uitsprak) vier wereldrecords in het verspringen, het 220-yard dash, de 220 lage horden, en vervolgens bracht het wereldrecord in minder dan een uur op 100 meter. Hij volbracht dit alles, ondanks het feit dat hij zijn staartbeen zo zwaar had verwond voor de race dat hij niet kon bukken om zijn knieën aan te raken. Het was een prestatie die Sports Illustrated de "Greatest 45 minutes ever in Sports" noemde.
Het leven van Owens na de Olympische Spelen van 1936 was ook geen verhalenboek. Na de Spelen worstelde Owens om zijn roem te kapitaliseren en terug te keren naar een raciaal verdeeld land dat zijn prestaties wilde vieren, maar niet zijn huidskleur.
Smithsonian curator Damion Thomas, die toezicht houdt op de sportcollecties in het National Museum of African American History, spreekt met Smithsonian.com om de mythen en realiteiten van een van de grootste Olympiërs aller tijden te ontrafelen.
Praat met me over het vroege leven van Jesse Owens en de context rond de armoede van zijn familie
Jesse Owens wordt geboren in Alabama en zijn familie verhuist naar Cleveland als onderdeel van de Great Migration, een aantal Afro-Amerikanen die het Zuiden verlieten tijdens de Eerste Wereldoorlog op zoek naar grotere kansen. De familie van Jesse Owens was sharecroppers, wat een gelegaliseerde manier was om Afrikaanse Amerikanen aan boerderijen in het Zuiden te binden.
Het was een systeem waarin je al je eten en kleding van de eigenaren van deze grote plantages kocht. Ze zouden je niet vertellen hoeveel het allemaal kostte; ze zouden je niet vertellen hoeveel geld je in je account had. Dan zouden ze de katoen nemen die je dat jaar hebt geoogst, of de gewassen die je hebt geoogst, ze zouden ze naar de markt brengen en verkopen, en dan terugkomen en je vertellen voor hoeveel ze ze hebben verkocht.
Dus de mensen die daadwerkelijk het werk deden, hadden geen controle over de mogelijkheid om de items op de markt te brengen, en wat er gebeurde is dat sharecropping-gezinnen altijd werden bedrogen. Op de een of andere manier waren ze altijd nog huur verschuldigd, verschuldigd voor voedsel en kleding en dat soort dingen. Het was een systeem dat was ontworpen om Afro-Amerikanen aan het land te binden. En het was een systeem dat was ontworpen om te voorkomen dat ze financiële welvaart hadden. Dat is het lot van generaties Afro-Amerikanen die aan het zuiden zijn gebonden voordat ze naar het noorden gaan.
Maar de familie heeft het nog steeds moeilijk als ze naar Cleveland verhuizen, toch?
Een van de redenen dat Jesse Owens naar de staat Ohio ging, is dat ze zijn vader een baan gaven. Het is een manier voor zijn vader om werk te vinden in een zeer barre raciale omgeving. Ik vond dat de film geweldig werk heeft geleverd door het noorden niet te romantiseren, maar de duidelijke manieren te laten zien dat Afrikaanse Amerikanen nog steeds als tweederangsburgers werden behandeld. . . Hij was nog steeds actief in een zeer racistische omgeving, zelfs op een Big Ten-universiteit in het noorden, waren er nog steeds enorme uitdagingen waar Afrikaanse Amerikanen voor stonden, hoewel ze mochten deelnemen en deelnemen. Ik dacht dat dat in veel opzichten een van de grootste sterke punten van de film was, het romantiseerde zijn tijd in de staat Ohio niet.
Kun je uitleggen hoe belangrijk zijn prestaties in 1935 op de Big Ten Track and Field Championships in Ann Arbor waren?
Het was een historisch evenement aller tijden. Om zoveel wereldrecords in één ontmoeting te zetten, is het iets dat je niet ziet. Het is echt interessant in de film dat ze een klok hebben en je kunt de korte tijdspanne zien waarin hij deze geweldige prestaties volbrengt. Ik dacht dat dat nog een van de sterke punten van de film was, het suggereerde hoe belangrijk deze ontmoeting was en hoe dominant hij was.
De grootste concurrent van Jesse in de Verenigde Staten was Eulace Peacock, die we in de film ontmoeten. Hoe zou je zeggen dat de atleten tegen elkaar gestapeld zijn? Eulace versloeg Jesse tijdens een belangrijke ontmoeting. Moet worden beweerd dat Peacock de meest dominante atleet was?
Eulace Peacock was een geweldige atletieker. Maar we weten grotendeels niets over hem, omdat hij het Olympische team niet heeft gehaald. Hij concurreerde niet, kreeg geen gouden medaille. Ik denk dat het spreekt over hoe belangrijk de Olympische Spelen zijn voor atletiekers, en omdat hij geen kans kreeg om te concurreren, is hij grotendeels vergeten in onze geschiedenis. Peacock versloeg hem in een belangrijke race, maar Jesse Owens heeft vier gouden medailles. Peacock heeft er geen. En dat is de bepalende manier waarop we atletiekers evalueren.
Vertel me over atletiekers in de jaren dertig. De sport genoot een ongelooflijke populariteit in de Verenigde Staten
Baan en veld was toen een veel grotere sport. Gedurende deze tijd draait het allemaal om amateursporten, ze worden hoger gewaardeerd dan professionele sporten. Op die sporten werd neergekeken. Baan en veld, collegiaal basketbal, collegiaal voetbal werden beschouwd als de ultieme sportruimtes.
Wat vond u van de weergave van de film door de president van het Olympisch Comité van de Verenigde Staten en nieuw geslagen lid van het Internationaal Olympisch Comité Avery Brundage?
Ik denk dat de film uitstekend werk levert om uit te leggen hoe belangrijk Avery Brundage is voor het Olympisch Comité van de VS. Hij is ongeveer 20 jaar hoofd van het comité, en vervolgens ook ongelooflijk lang, ongeveer 20 jaar, hoofd van het IOC [Internationaal Olympisch Comité]. Je kunt beweren dat Avery Brundge een van de belangrijkste mensen in de Olympische geschiedenis is.
Destijds stond de Eerste Wereldoorlog bekend als de Grote Oorlog en mensen hadden nooit gedacht dat ze een oorlog zouden zien die zo destructief was. Dus hier, nu, ongeveer 15 jaar later, kijkend naar het vooruitzicht om daar nog een keer doorheen te gaan, en veel mensen hadden familieleden verloren en de vernietiging van families, samenlevingen, landen uit die oorlog gezien en wilden het vermijden. Er is een niveau van ontspanning dat je ziet plaatsvinden. De film heeft uitstekend werk geleverd door Avery Brundage de borden te laten zien, mensen te zien rondkomen, mensen te zien worden aangevallen en minder behandeld dan anderen omdat ze Joden waren.
In sommige opzichten is het ook een bewijs van het verkeerde geloof van Avery Brundage in de kracht van sport - dit idee dat sport draait om vrede, en sport mensen kan samenbrengen, en sport is een manier om wonden te genezen. Een belangrijk ding om te onthouden over de Olympische Spelen van 1936 is dat een van de redenen waarom Duitsland de Olympische Spelen ontvangt, is dat het een manier is voor naties over de hele wereld om Duitsland weer in goede gratie te verwelkomen. Daarna komt Hitler aan de macht en wil de Spelen gebruiken voor zijn eigen politieke doeleinden. Dus het is een moeilijke tijd. En ik denk dat de film probeerde te worstelen met die moeilijke tijd.
Hoewel Brundage de Verenigde Staten helpt te duwen om deel te nemen aan de Berlijnse Spelen, laat de film zien hoe Jesse Owens werd verscheurd door het besluit om deel te nemen. Kun je de druk beschrijven die hij ondervond toen hij zijn beslissing nam?
De scène waarin de vertegenwoordiger van de NAACP met hem komt praten is heel belangrijk, omdat er in de Afro-Amerikaanse gemeenschap een enorme discussie bestond over de vraag of Afrikaanse Amerikanen zouden moeten concurreren. Vooral omdat het de Joden zijn die worden vervolgd.
De NAACP en andere Afro-Amerikaanse organisaties hadden geweldige allianties gevormd met Joodse organisaties en hadden samengewerkt om deze dubbele problemen op te lossen, wat bekend stond als de 'negerkwestie' en de 'joodse kwestie' werd een sterke band tussen Afro-Amerikanen en joden die vochten voor gelijkheid. In feite waren een paar van de oprichters van de NAACP joodse Amerikanen en waren zware financiële aanhangers van de organisatie geweest. Dus mensen zagen dit als een kans om de gunst terug te geven en een principieel standpunt in te nemen tegen nazi-Duitsland. Het was een gecompliceerde situatie waarin je een atleet vroeg om een symbool van een grotere strijd te worden, en er was zeker veel druk op hem en de andere 17 Afro-Amerikanen die gingen concurreren en een beslissing moesten nemen over hoe het beste gebruik hun platform.
Zoals Race laat zien, filmt Leni Riefenstahl de Olympische Spelen. Wat probeerde ze te doen en hoe werkt haar een nieuw tijdperk van Olympische competitie in?
Race doet geweldig werk met het vastleggen van haar werk, dat nog steeds een van de belangrijkste in de filmgeschiedenis is in termen van haar gebruik van slow motion, close-ups en verschillende soorten invalshoeken. Het waren haar technische innovaties die we zien om films te transformeren, maar het is ook haar mythmaking en verhaalproductie.
De Duitsers wilden de Berlin Games gebruiken om te suggereren dat ze de erfgenamen van het Griekse rijk waren, en de film is grotendeels met die focus ontworpen, daarom heb je de fakkeltocht van Griekenland helemaal naar Berlijn en het stadion in. Het Berlijnse stadion tot die tijd is het meest indrukwekkende stadion ter wereld en dat spreekt tot de technische bekwaamheid van Duitsland - om dit spektakel te creëren dat de wereld te zien krijgt.
De manier waarop ze deze arena filmt, en hoe het eruit ziet, is belangrijk. Aan deze propagandacampagne is een van de dingen die mensen vaak zeggen dat Jesse Owens en zijn vier gouden medailles de mythe van Arische suprematie vernietigden, maar dat is niet hoe de Duitsers het zagen. Ten eerste zagen ze dat de Olympische Spelen suggereerden dat zij de erfgenamen van de Grieken waren. En dat doen ze om een paar redenen, nummer één is dat ze meer medailles hebben gewonnen dan wie ook, dus de Olympische Spelen zijn nog steeds een manier voor hen om superioriteit te claimen.
De film laat niet zien dat Hitler Jesse Owens ontmoet nadat hij zijn eerste medaille heeft gewonnen, maar er is een verhaal dat heeft volgehouden dat Hitler weigerde Owens de hand te schudden. Kun je praten over het feit of de fictie rond deze handdruk?
Wat de handdruk betreft, is wat er gebeurde dat Hitler op de eerste wedstrijddag de handen van alle Duitse winnaars schudde en de Olympische officials naar hem toe gingen en zeiden: dat kun je niet doen. Als gastheer kun je gewoon geen handen schudden met de Duitse winnaars, je moet handen schudden met alle winnaars.
Het is het een of het ander, en Hitler besloot dat hij geen van de winnaars de hand wilde schudden en het gebeurt zo dat Jesse Owens de volgende dag wint, en dus die scène waarin Jesse Owens in de suite wordt opgenomen om Hitler's hand te schudden is grotendeels fictie omdat het niet op die bepaalde manier zou zijn gebeurd.
Een van de dingen die later gebeurde, is deze mythe dat Hitler de hand van Jesse Owens niet schudt, dit verhaal wordt dat mensen vertellen. En Jesse Owens, die financieel worstelde na de Olympische Spelen, zou op het banketcircuit gaan en het verhaal vertellen. Het werd dit soort geldverhalen voor hem. Omdat het, door Hitler op die manier af te beelden, Amerika in zekere zin een meer open plek leek te zijn.
In Duitsland raakt Jesse Owens bevriend met de Duitse atleet Luz Long. Kun je het belang van hun vriendschap op de Spelen en daarna uitleggen?
Het ding over Jesse Owens is dat hij ongelooflijk populair was in Duitsland, en de Duitse fans waren hem zeer erkentelijk. De reden waarom sporten, met name amateursporten op dat moment zo belangrijk waren, is dat sporten waarden onderwijzen, karakter onderwijzen, discipline onderwijzen, collegialiteit onderwijzen, en we zien dat Luz Long dat aantoont.
Hij wordt een symbool van een ander Duitsland. Je hebt Luz dat Duitsland symboliseert als een soort van barmhartig rijk, en Hitler vertegenwoordigt het ergste van Duitsland, dus Luz wordt een belangrijk soort persoon die helpt om die afbeeldingen in evenwicht te brengen.
In sommige opzichten is wat er uiteindelijk in de Duitse geschiedenis gebeurt dat Hitler slecht wordt, maar het Duitse volk niet. Jesse Owens wordt in de jaren vijftig terug naar Duitsland uitgenodigd, hij rent weer rond de baan van het Berlijnse stadion en wordt gevierd. Een groot deel daarvan is het Duitse volk dat probeert afstand te nemen van Hitler.
Jesse Owens door Leni Riefenstahl, gelatine zilverdruk, 1936 (© Leni Riefenstahl Productions, National Portrait Gallery) Wat betekent het voor Jesse Owens om zijn ongeëvenaarde vier gouden medailles naar de Verenigde Staten te brengen?
Wanneer Jesse Owens vier gouden medailles wint, is de betekenis ingewikkeld. Wat zegt dat over de samenleving en Afro-Amerikanen? Dat zijn belangrijke vragen die mensen willen stellen. Aan de ene kant kun je zelfs met segregatie zeggen dat Afro-Amerikanen ongelooflijke hoogten kunnen bereiken, ongelooflijke prestaties kunnen aantonen, maar wat je ook moet erkennen is dat de Amerikaanse samenleving gaat over het definiëren van Afro-Amerikanen als inferieur.
Als we teruggaan naar de vroege geschiedenis van sport en waarom sport populair wordt in de Verenigde Staten, komt dat omdat sport het intellectuele vermogen versterkte. Een gezonde geest en een gezond lichaam gaan samen. Dat is een van de redenen waarom sport zo'n belangrijk onderdeel van het onderwijssysteem wordt. Wat gebeurt er dan als Afro-Amerikanen de dominante atleten worden? Wat er uiteindelijk gebeurt, is dat de betekenis van sport begint te veranderen.
In plaats van dat atletische capaciteit en intellectuele capaciteit nauw verbonden zijn, zeggen mensen nu dat het een omgekeerde relatie is. Jesse Owens is een dominante atleet omdat hij primitiever is, omdat Afro-Amerikanen langere ledematen hebben. Mensen beweren dat Afro-Amerikanen meer snelle spiertrekkingen hebben. Er wordt een biologisch argument dat verklaart waarom Afrikaanse Amerikanen presteren in atletiek, presteren in atletiek en veld. Wat er gebeurt, is dat zelfs wanneer Jesse Owens een dominante atleet wordt, misschien wel de beste ooit, dit nog steeds wordt gebruikt om Afrikaanse Amerikanen als inferieur te definiëren.
Hoe is het voor Jesse Owens om een atletische superster te zijn in een zeer raciaal verdeeld Amerika?
Na 1936 probeert Jesse Owens zijn atletische roem te verzilveren. Hij is een atletische ster, maar een deel van het probleem is dat hij niet de kans krijgt om de status van beroemdheid te overstijgen. Een van de dingen waar de film niet over gaat, is de nasleep van Owens die vier gouden medailles won. Jesse Owens wint vier gouden medailles op de Olympische Spelen en het Olympisch Comité van de VS moet de kosten terugbetalen en dus gaan ze op tournee door Europa, waar ze worden gevraagd om races te lopen in slechte omstandigheden. Hij nam deel aan verschillende evenementen voordat de tour voorbij was en dan zegt hij: ik ben klaar, ik doe het niet en hij vertrekt.
Avery Brundage schorst hem vervolgens van internationale concurrentie. Dus hier heb je een van de grootste sterren die wordt geschorst vanwege het deelnemen aan amateursporten. Dat is waar de dingen beginnen te veranderen voor Jesse Owens.
Hij raakt betrokken bij de presidentiële campagne en hij tourt met Al Smith. Het is een zeer impopulaire beslissing voor Jesse Owens om dat te doen, vooral wanneer Afro-Amerikanen Franklin Delano Roosevelt grotendeels steunden.
Dan komt hij terug en hoe verander je atletisch succes in kansen om geld te verdienen? Jesse Owens werkte een groot deel van de jaren veertig bij de Harlem Globetrotters, waar hij een omroeper zou zijn en tijdens de rust rond de baan zou rennen.
Hij was betrokken bij een aantal ontmenselijkende activiteiten, racepaarden en dergelijke dingen om de kost te verdienen. Dus het was moeilijk voor hem om de kost te verdienen.
In de jaren zestig worden veel Afro-Amerikanen kritisch over Jesse Owens. Vind je deze kritiek rechtvaardig of oneerlijk?
Een van de dingen die een aantal Afro-Amerikaanse atleten is overkomen, met name Jesse Owens en Joe Lewis, is dat mensen in de jaren zestig hun integratiemodel gaan zien, met name dit idee van een 'goede neger', iemand die spreekt niet over ras, omdat ze een eer aan hun ras worden genoemd vanwege het feit dat ze eerbiedig zijn, omdat ze geen rebellenbroeken zijn.
Tegen het einde van de jaren zestig heb je een hele generatie atleten die de NBA, de NFL en andere sporten zijn binnengekomen. Tegen het einde van de jaren zestig is de zwarte aanwezigheid in de sport stevig gevestigd en dan beginnen die atleten terug te kijken naar eerdere generaties en bekritiseren ze soort voor hun bereidheid om nederig en eerbiedig te zijn.
En het is oneerlijk omdat elke generatie zijn eigen strijd heeft, elke generatie heeft zijn eigen gevechten om te vechten en dus om naar een eerdere generatie atleten te kijken en hen te bekritiseren omdat ze niet vechten tegen de gevechten van jouw generatie is gewoon oneerlijk.
Is er nog iets dat je in de film hebt opgemerkt dat je graag wilt bespreken?
Ja, er is één ding. De film is niet goed in het bespreken van Owens in relatie tot de andere 17 Afro-Amerikanen die deelnamen aan de Olympische Spelen van 1936. Jesse wordt de enige raciale vertegenwoordiger toen er enkele ongelooflijke atleten waren. Ralph Metcalfe ging door naar een voorname carrière in het Congres, James LuValle ging door naar een voorname carrière en anderen. Ik denk dat de nadruk op Jesse Owens verdoezelt dat hij deel uitmaakte van een groter contingent, en de betekenis van die groep atleten gaat vaak verloren door de focus op Jesse.
Laatste vraag, in het algemeen, hoe denk je dat Race de dubbele betekenis in zijn titel heeft aangepakt?
Ik denk dat een van de problemen met Hollywood is dat het zijn films vaak wil eindigen met een triomfantelijk verhaal. Jesse Owens heeft zeker een triomfantelijk moment op de Olympische Spelen van 1936, maar het wordt snel weggespoeld als hij wordt verbannen uit de amateurcompetitie en zijn onvermogen om een solide financiële toekomst veilig te stellen.
Hij leeft een heel moeilijk bestaan, krijgt belastingproblemen met de IRS. Ik weet niet dat we een volledig verhaal hebben gekregen over wat winnen betekende en niet betekende voor Jesse Owens. Het is interessant dat we aan het einde van de film Jesse Owens naar het Waldorf Astoria in New York zien gaan. Dat is een perfect einde van de film omdat hij wordt geëerd, maar hij moet door de achterdeur gaan. Dat is een perfecte metafoor voor de ervaringen van Afrikaanse Amerikanen gedurende het grootste deel van de vroege tot midden van de 20e eeuw.
