Er is geen sanitair op de Mount Everest. Wanneer de natuur roept, moeten klimmers geïmproviseerde gaten gebruiken die door sherpa's zijn gegraven, of emmers gebruiken als vervangend toilet. Met het steeds toenemende aantal klimmers dat probeert de berg te beklimmen, met al dat menselijke afval, is dat geen probleem.
Momenteel, zo meldt National Geographic, wordt een groot deel van de uitwerpselen vervoerd in verzegelde containers op de rug van dragers naar het nabijgelegen dorp Gorak Shep (waar ook sanitair of sanitaire voorzieningen ontbreken), waar het in open kuilen wordt geleegd. Tot 12 ton van het spul kan in één jaar naar Gorak Shep worden gebracht. Maar het dorp heeft bijna geen ruimte meer om de puinhoop te bevatten, en vorig jaar ontdekten onderzoekers dat het afval een van de twee belangrijkste waterbronnen van het dorp had besmet.
De klimmer en ingenieur Garry Porter uit Seattle was getuige van het probleem uit de eerste hand toen hij tien jaar geleden probeerde Everest op te schalen. Sindsdien is het beeld van al dat afval bij hem gebleven. "Ik kon het gevoel niet van me afschudden dat mijn laatste eerbetoon aan Nepal en de mensen van Everest mijn afval in deze open kuilen had gedumpt. Het leek gewoon niet goed, 'zei hij tegen National Geographic .
Porter besloot het Mount Everest Biogas Project op te richten als een mogelijke oplossing, samen met Everest-gids Dan Mazur.
Bij de productie van biogas voeden bacteriën zich met organisch afval (zoals uitwerpselen) en produceren verschillende gassen als bijproduct. Een daarvan is methaan, dat de primaire component van aardgas is en kan worden verbrand voor warmte en licht, of kan worden omgezet in elektriciteit. Een kubieke meter biogas levert ongeveer twee kilowattuur bruikbare energie. Dit is voldoende om een 60-watt gloeilamp langer dan een dag van stroom te voorzien, of een efficiënte 15-watt CFL-lamp voor bijna zes dagen. Een biogasreactor in Gorak Shep zou het probleem van fecale besmetting kunnen aanpakken en tegelijkertijd de eeuwig lage inkomensgemeenschap voorzien van een duurzame bron van methaangas voor energie, vooral voor koken, zegt Porter.
Het team is van plan om de biogasvergistertanks warm te houden (ze stoppen met werken als de temperaturen onder het vriespunt komen) met zonnepanelen.
Naast het wegwerken van alle uitwerpselen, hoopt het team dat het biogasproject de druk op de natuurlijke hulpbronnen van Everest zal verlichten. Al die kakproducerende klimmers moeten ook eten en kookbrandstof heeft vaak de vorm van inheemse planten die rond Everest zijn geoogst, waaronder een bedreigde diersoort, de alpine jeneverbes. Als het succesvol is, zal het project de biogasreactor op de hoogste hoogte ter wereld zijn en kan het worden geïntroduceerd in andere gebieden op grote hoogte over de hele wereld.
Meer van Smithsonian.com:
Mount Everest is niet immuun voor klimaatverandering
Everest veroveren
