We zingen niet vaak de lof van de reukvermogen van olifanten - het zijn hun scherpe herinneringen die de aandacht trekken - maar ze hebben desondanks een uitstekend reukvermogen. Een nieuwe studie heeft inderdaad aangetoond dat de dieren in staat zijn om verschillen in voedselhoeveelheden op te snuiven, waardoor intrigerend licht wordt geworpen op een van de manieren waarop olifanten hun neus kunnen gebruiken om in hun omgeving te navigeren.
Eerder onderzoek heeft aangetoond dat olifanten en een verscheidenheid aan andere dieren - honden, primaten, walvisachtigen, vogels - kwantitatieve beoordelingen kunnen maken met behulp van visuele signalen. Maar weinig studies hebben onderzocht hoe geur dieren helpt onderscheid te maken tussen verschillende hoeveelheden, zoals meer en minder hoeveelheden voedsel. Als het gaat om olifanten, is deze onderzoekslijn belangrijk, omdat het gezichtsvermogen van de dieren niet zo dominant is als hun zintuigen van horen, voelen en ruiken.
Dus een team van onderzoekers onder leiding van Joshua Plotnik, een psycholoog aan Hunter College, ging op onderzoek uit naar de geurende vaardigheden van zes gevangen olifanten in een faciliteit in Noord-Thailand. In een reeks van tien proeven boden de onderzoekers hun proefpersonen twee emmers met verschillende hoeveelheden zonnebloempitten, een favoriete snack voor olifanten. De emmers waren bedekt met deksels, maar hadden gaten erin zodat de olifanten konden ruiken wat erin zat. De verhouding zaden in de emmers varieerde van proef tot proef; één emmerpaar heeft bijvoorbeeld vier gram versus acht gram zaden (een verhouding van 1: 2), terwijl een andere proef emmers bevatte met acht gram versus 12 gram zaden (een verhouding van 2: 3).
"Opmerkelijk genoeg, toen we twee verschillende hoeveelheden in de emmers stopten, kozen de olifanten consequent de hoeveelheid die meer dan minder had, " vertelt Plotnik aan Veronique Greenwood van de New York Times .
Zoals de onderzoekers in Proceedings van de National Academy of Sciences melden, waren de olifanten beter in staat om de emmer met meer zaden te kiezen wanneer het verschil tussen de zaadhoeveelheden toenam. Het veranderen van de hoeveelheid zaden maar het behouden van de verhoudingen hetzelfde - bijvoorbeeld het presenteren van de olifanten met vier versus acht gram zaden, en 12 gram versus 24 gram zaden - leek het succespercentage van de dieren niet te beïnvloeden.
Het team voerde een reeks controle-experimenten uit om verschillende factoren uit te sluiten die hun resultaten zouden kunnen beïnvloeden. Om ervoor te zorgen dat de menselijke experimentatoren de olifanten niet op een of andere manier naar de grotere hoeveelheid haalden, testten de onderzoekers een dubbelblinde toestand waarbij de experimentatoren niet wisten welke emmer meer zaden bevatte. Ze voltooiden ook proeven met een metalen emmer, om ervoor te zorgen dat er geen olfactorische aanwijzingen achterbleven op de plastic emmers die in het hoofdexperiment werden gebruikt. Op een gegeven moment vermoedde Plotnik dat de olifanten misschien de grotere hoeveelheid zaad konden wegsnuiven, simpelweg omdat het hoger in de emmer reikte. "Maar we brachten de zaden omhoog in de emmer zodat ze op hetzelfde niveau waren, en de olifanten konden nog steeds het verschil zien, " vertelt hij Chelsea Whyte van New Scientist .
Zoals de onderzoekers in hun rapport erkennen, was hun onderzoek klein en betrof het alleen olifanten in gevangenschap; erachter komen hoe wilde olifanten geur gebruiken om kwantitatieve beoordelingen te maken, kan een interessante onderzoeksroute zijn. Maar voor nu onderstreept de studie het belang van het ontwerpen van experimenten die verder kijken dan visie bij het onderzoeken van de cognitie van dieren. Het nieuwe onderzoek suggereert dat olifanten sterk afhankelijk zijn van geur om belangrijke beslissingen te nemen over de beschikbaarheid van voedsel in het wild.
De onderzoekers merken ook op dat hun bevindingen belangrijke implicaties kunnen hebben voor het verminderen van conflicten tussen olifanten en mensen. Typisch, pogingen om olifanten uit de buurt van gewassen te houden, houden ze buiten met elektrische hekken of jagen ze weg met angstaanjagende geluiden. Maar misschien, als we een beter begrip kunnen krijgen van hoe olifanten hun neus gebruiken, kunnen ze worden weggelokt door verleidelijke geuren.
