We verliezen soorten in een alarmerend tempo. Het huidige verliespercentage is geschat op 100 tot 1.000 maal het achtergronduitdovingspercentage, en dat zal naar verwachting de komende 50 jaar met een factor 10 tot 100 stijgen. Maar als eenvoudige verdwijning niet genoeg is om je zorgen te maken, vindt een nieuwe studie in Nature dat de afnemende biodiversiteit vaak resulteert in een toename van infectieziekten.
Veel soorten die verloren zijn gegaan, gaven volgens de studie buffers tegen ziekteverwekkers. De achtergelaten soorten zijn degenen die ziektetransmitters zijn, hoewel de redenen hiervoor nog niet bekend zijn. Neem bijvoorbeeld het West-Nijlvirus, dat wordt overgedragen door muggen en waarvoor verschillende vogelsoorten als gastheer fungeren. Wanneer de variëteit aan vogelsoorten laag is, omvat de populatie veel soorten die de West-Nijl herbergen. In deze gebieden is de kans groter dat mensen de ziekte oplopen.
Dit patroon geldt voor parasieten, dierinfecties, plantpathogenen en koraalziekten. De behoefte aan biodiversiteit speelt zich zelfs af op microbieel niveau. Een rijke diversiteit aan microben kan reguleren die in sommige gevallen pathogeen worden en in andere gevallen kan een hoge microbiële diversiteit beschermen tegen gevaarlijke invasieve pathogenen.
Een hogere biodiversiteit kan de potentiële bronnen voor ziekten vergroten, dus het verliezen van deze variëteit lijkt misschien een goede zaak, zeggen de wetenschappers. Maar dat wordt gecompenseerd door de toename van het contact tussen bron en gastheren (zoals gedomesticeerde varkens en mensen, met varkensgriep) die ontstaat wanneer slechts enkele soorten een landschap domineren.
De wetenschappers zeggen dat in het licht van deze bevindingen het behoud van biodiversiteit nu een nog urgentere zorg is. "Wanneer een klinische proef van een medicijn aantoont dat het werkt, wordt het proces stopgezet zodat het medicijn beschikbaar kan worden gesteld", zegt hoofdauteur Felicia Keesing, een ecoloog aan het Bard College. "Op een vergelijkbare manier is het beschermende effect van biodiversiteit duidelijk genoeg dat we moeten beginnen met het implementeren van beleid om het nu te behouden."
