Net verlegen van een jaar geleden, lanceerde de US Air Force een experimentele X-37B ruimtedron op een geheime missie naar de rand van de ruimte. De missie, bekend als OTV-3, is geen supergeheim topgeheim: er is tenslotte een video van de lancering. Maar het is geheim in de zin dat niemand echt weet wat de onbemande drone het afgelopen jaar heeft gedaan terwijl hij de planeet omcirkelde in een lage baan om de aarde.
De luchtmacht heeft minstens twee van dit type ruimtedrone: ze zijn gemaakt door Boeing en lijken veel op miniatuur ruimteveer. Net als de shuttle kan de X-37B op een startbaan landen en opnieuw worden gebruikt. In tegenstelling tot de shuttle kan de ruimtedrone deze prestatie zelf uitvoeren. De X-37B in een baan op dit moment is eigenlijk aan zijn tweede reis naar de ruimte, na zijn eerdere reis in 2010. De andere X-37B van de luchtmacht ging omhoog in 2011 en, na 15 maanden in de ruimte, landde hij in California's Vandenberg Air Force Base in juni.
Dus wat doet de luchtmacht met deze mooie ruimtedrones? Niemand weet het echt. (Nou, behalve die met toegang tot geclassificeerd materiaal.) Maar theorieën zijn er in overvloed. Sommige mensen denken dat het een wapen is - een bommenwerper of een dodelijke straal - maar USA Today zegt dat dat waarschijnlijk behoorlijk belachelijk is. Volgens Popular Mechanics zou de ruimte-drone net als elke andere drone kunnen werken, behalve in de ruimte.
Een groep civiele satellietspotters die de tweede X-37B volgen, die OTV-2 wordt genoemd, hebben opgemerkt dat de baan van het ruimtevliegtuig het land over landen als Iran, Afghanistan en Pakistan voert. Weeden is het ermee eens dat elke geheime lading die de X-37B bij zich draagt, inderdaad kan worden gebruikt om gegevens uit die regio's vast te leggen.
Een maart-verhaal van NASASpaceflight.com geeft een iets meer gefundeerde kijk op wat de luchtmacht van plan is. Boeing, die de drone maakt, probeerde NASA te pitchen op het idee om de X-37B te gebruiken als een robotachtige shuttle naar een lage baan om de aarde, zegt NASA Spaceflight. Volgens Boeing zou het schip kunnen worden aangepast om te werken als een zeecontainer om spullen heen en weer te vervoeren naar het internationale ruimtestation. Het bedrijf zei ook dat het schip kon worden aangepast aan een team van vijf tot zeven personen en zelfs een soort ontsnappingspod kon gebruiken.
NASA leek blijkbaar niet te hebben bijgestaan in het voorstel van Boeing, maar het geeft ons wel een idee waartoe het kleine schip in staat zou kunnen zijn.
Voor nu, meldt USA Today, zegt de luchtmacht dat de drone zowel een test als een testbed is. Het idee is om de knikken van een herbruikbaar, geautomatiseerd ruimtevoertuig glad te strijken en de opslagruimten van het schip te gebruiken om te testen hoe nieuwe sensoren en andere apparatuur het houden in de ruwe omgeving van de ruimte.
Meer van Smithsonian.com:
Iraanse scholen kunnen binnenkort lesgeven in 'Drone Hunting'
De nieuwste medaille van het Pentagon beloont uitmuntendheid in drone-gevechten
