Iets meer dan een halve eeuw geleden kondigde Léopold Sédar Senghor, de eerste president van Senegal na de onafhankelijkheid, zijn plannen aan om een groot museum voor Afrikaanse cultuur te bouwen in de hoofdstad van het land, Dakar. Senghor, die stierf in 2001, leefde niet om zijn droom in vervulling te zien gaan. Eindelijk komt zijn visie tot bloei. Zoals Kate Brown rapporteert voor artnet News, heeft Senegal een uitgestrekt museum geopend dat zwarte beschavingen van over de hele wereld viert - en deskundigen begroeten de instelling als een belangrijke stap voorwaarts in de poging om Afrikaanse artefacten terug te eisen die zijn geplunderd tijdens de koloniale periode.
Het Museum of Black Civilizations, in het Frans bekend als het Musée des Civilizations noires (MCN), is een cirkelvormige structuur van 150.000 vierkante voet, gemodelleerd naar de traditionele huizen van de Casamance-regio van Senegal, volgens Amandla Thomas-Johnson van Al Jazeera. China was de belangrijkste financier van het project en leverde een boost van $ 34 miljoen op volgens BBC. Het land heeft miljarden dollars geïnvesteerd in het continent - "China heeft al lang trek in de overvloedige natuurlijke hulpbronnen van Afrika, " merkt Yolaan Begbie van Africa.com op - maar het museum zegt dat zijn activiteiten onafhankelijk zullen zijn.
In het Museum van Zwarte Beschavingen vinden bezoekers ambitieuze uitstallingen in zowel eeuwen als continenten. De tentoonstelling 'Cradle of Humankind' bijvoorbeeld kijkt terug op de menselijke oorsprong in Afrika en toont vroege stenen werktuigen. "African Civilizations: Continuous Creation of Humanity" duikt in de geschiedenis van maskers en "de tradities van soefisme en christendom in Afrika", aldus Brown. Een andere tentoonstellingsruimte, "The Caravan and Caravel", onderzoekt hoe Afrikaanse gemeenschappen in Noord- en Zuid-Amerika zijn voortgekomen uit de slavenhandel. Onder de hedendaagse kunstwerken die in het nieuwe museum verschijnen, zijn stukken van de Cubaanse kunstenaar Elio Rodriguez, Andries Botha uit Zuid-Afrika en de Haïtiaanse kunstenaar Philippe Dodard.
De collecties zijn echter niet compleet. Het MCN biedt ruimte aan ongeveer 18.000 kunstwerken, maar volgens Aaron Ross van Reuters zijn veel van de galerijen niet gevuld.
Meer dan ooit lijkt het mogelijk dat de lege ruimte ooit zou kunnen worden ingenomen door Afrikaanse artefacten die momenteel in Europese instellingen worden bewaard. Eind november ontving de Franse president Emmanuel Macron een mijlpaalrapport - geschreven door de Franse kunsthistoricus Bénédicte Savoy en de Senegalese schrijver Felwine Sarr - en beval hij aan om door te gaan met zijn plan om Afrikaanse kunstwerken volledig te repatriëren die zonder toestemming van hun land van herkomst zijn genomen tijdens de koloniale tijdperk. Senegal was een van de eerste landen die vervolgens om grootschalige teruggave van zijn geplunderde objecten vroeg.
"We zijn klaar om oplossingen te vinden met Frankrijk, " zei Abdou Latif Coulibaly, de minister van cultuur van Senegal, "maar als 10.000 stukken worden geïdentificeerd in de collecties, vragen we om alle 10.000."
Senegal is niet het enige Afrikaanse land dat onlangs een nieuw kunstmuseum heeft gelanceerd; een belangrijke instelling is bijvoorbeeld ook in aanbouw in Nigeria. Geleerden zeggen dat deze musea een van de belangrijkste argumenten tegen repatriëring helpen verdrijven: dat Afrikaanse landen niet over de nodige infrastructuur beschikken om hun artefacten te verzorgen en te behouden. Elke galerij van het MCN is uitgerust met klimaat- en vochtigheidsregelaars.
"[W] e kan niet langer zeggen dat Afrikanen niet klaar zijn om nieuw werk te ontvangen", zegt Abdoulaye Camara, onderzoeker aan de Cheikh Anta Diop University in Dakar. "We hebben nu alle kaarten bij de hand als bijvoorbeeld werken uit Senegal worden teruggestuurd."
Maar zoals Hamady Bocoum, directeur van het nieuwe museum, in 2016 aan Roxana Azimi van Le Monde vertelde: "We kunnen geen gevangenen zijn van wat we niet hebben." Tot repatriëring gebeurt - als en wanneer het ooit gebeurt - is het MCN gericht op samenwerking met andere instellingen in Afrika, het cultiveren van internationale partnerschappen en het benadrukken van het werk van levende Afrikaanse kunstenaars.
"Dit museum is een reactie op de aspiraties van Afrikaanse kinderen om hun geheugen en andere culturen beter te begrijpen, " zei Ernesto O. Ramirez, assistent-directeur-generaal voor cultuur van Unesco, tijdens de openingsceremonie van het museum. "Het is ook een belangrijke stap in de richting van de realisatie van een Afrika met een sterke culturele identiteit: een gemeenschappelijk erfgoed, waarden en ethiek."
