De armen van de enorme ornithomimosaur Deinocheirus. Hoe zijn zulke herbivore theropoden zo groot geworden? Foto door Eduard Solà, afbeelding van Wikipedia.
Toen ik in het midden van de jaren tachtig voor het eerst kennis maakte met dinosaurussen, was "theropod" synoniem met "vleesetende dinosaurus". Groot of klein, van Tyrannosaurus tot Compsognathus, elke theropod die ik kende, ondersteunde zichzelf op het vlees van andere organismen. Maar het was net rond die tijd dat nieuwe ontdekkingen en analyses openbaarden dat veel theropod-dinosaurussen alleseters waren, of zelfs herbivoren. Met name de struisvogelachtige ornithomimosauriërs, snavelvormige oviraptorosaurus en volkomen bizarre therizinosaurussen belichaamden een omschakeling van een voorouderlijk met vlees gevuld dieet naar een meer afhankelijk van fruit en gebladerte. Niet alleen dat, maar deze herbivore theropoden groeiden bijna net zo groot als de grootste carnivoren - de ornithomimosaur Deinocheirus, de ovriraptorosaur Gigantoraptor en Therizinosaurus waren allemaal enorme krijtachtige dinosaurussen. Maar waarom werden deze plant-chomping dinosaurussen reuzen?
In een recente reeks publicaties over herbivore theropoden, combineerden paleontologen Lindsay Zanno en Peter Makovicky evolutionaire bomen met massaschattingen afgeleid van femora-lengtes en een beetje aantal kraken om te zien of er een duidelijk evolutionair patroon was dat zou kunnen verklaren waarom Deinocheirus en dergelijke herbivore theropoden groeiden tot zulke grote maten. Waren deze laat-krijtachtige dinosaurussen slechts het hoogtepunt van een evolutionaire trend in de richting van een steeds grotere lichaamsgrootte - Cope's Rule genoemd - of was er iets anders aan het werk?
Zanno en Makovicky vonden geen enkel teken van directionele selectie voor grotere lichaamsgrootte. Hoewel de vroegste vertegenwoordigers van de ornithomimosaurus, oviraptorosaurus en therizinosaurus in Azië veel kleiner waren dan hun laat-krijt familieleden, wijzen de paleontologen erop dat dit signaal waarschijnlijk is beïnvloed door behoud. De 125 miljoen jaar oude afzettingen die kleine leden van deze groepen bevatten, lijken scheef te zijn naar 'middelgrote gewervelde dieren', wijzen de auteurs erop, en lijken geen grotere dinosaurussen te behouden die tot dezelfde lijnen kunnen behoren. Inderdaad, therizinosaurussen van ongeveer dezelfde leeftijd uit Noord-Amerika, zoals Falcarius, waren groter dan soorten in Azië, wat betekent dat herbivore dinosaurussen mogelijk een reeks lichaamsgroottes hebben bezet en grotere lichaamsgroottes met meerdere intervallen hebben ontwikkeld. Er was geen eenvoudige, lineaire trend van steeds grotere lichamen door de tijd heen.
Noch leek een herbivoor levensstijl alleen al het gigantisme onder deze dinosauriërs te verklaren. Hoewel grote herbivoren bijzondere voordelen halen uit hun omvang in termen van het efficiënter afbreken van taai voedsel van lage kwaliteit, betwijfelen Zanno en Makovicky dat deze relatie de evolutie van de toegenomen lichaamsgrootte bij de dinosauriërs heeft veroorzaakt. In plaats daarvan geven ze de voorkeur aan "passieve processen" die mogelijk verband houden met ecologie en of deze dinosauriërs meer dan alleseters waren. En, zoals de paleontologen benadrukken, het patroon is afhankelijk van hoe compleet we denken dat het dinosaurusrecord is. Sommige ecosystemen bewaren bij voorkeur grotere of kleinere dinosaurussen, wat het grote beeld kan schaden. Hoewel Zanno en Makovicky enkele mogelijkheden hebben uitgesloten, weten we nog steeds niet echt wat de oorzaak is van de meerdere herbivore theropoden groeispurten.
Post-Script: Na vier jaar werken met de geweldige bemanning van het Smithsonian magazine en meer dan 1.000 berichten over verschillende aspecten van dinosauriana, is het tijd voor mij om verder te gaan. Ik vertrek Dinosaur Tracking volgende maand. Maak je geen zorgen, ik zal nog steeds ingaan op de wetenschap van dinosaurussen, maar ik zal op een nieuwe blog elders op het web zijn (blijf op de hoogte voor details). Ik ben mijn editors Brian Wolly, Sarah Zielinski en, natuurlijk, Laura Helmuth (die nu geweldig werk doet bij Slate ), en de rest van het Smithsonian personeel zeer dankbaar voor het uitnodigen van mij om hier elke keer over dinosaurussen te komen dag. En veel dank aan jullie allemaal - de lezers en commentatoren die hebben bijgedragen aan het succes van deze blog. Jullie hebben bloggen voor Dinosaur Tracking allemaal tot een absoluut genot gemaakt.
Referentie:
Zanno, L., Makovicky, P. 2012. Geen bewijs voor directionele evolutie van lichaamsmassa bij herbivore theropod-dinosaurussen. Proceedings van de Royal Society B. 280. doi: 10.1098 / rspb.2012.2526
