De geschiedenis van pachycephalosauriërs is meestal een verhaal over koepels. Hoewel sommige skeletten in de loop der jaren zijn ontdekt, is het meest voorkomende deel van deze tweevoetige Krijt herbivoren de verdikte, versierde schedel. Als gevolg hiervan komt veel van wat we over deze dinosauriërs weten uit schedelfragmenten en dit kan soms verwarring zaaien over welke fossielen nieuwe soorten vertegenwoordigen en welke individuen zijn van reeds bekende dinosaurussen.
Neem bijvoorbeeld de gedeeltelijke pachycephalosaur-schedel UCMP 130051. In 1990 beschreef paleontoloog Mark Goodwin de schedel - ontdekt in de Judith River Formation van Montana - als een volwassene van de eerder bekende dinosaurus Stegoceras . De schedel was groot voor een Stegoceras en ontbrak de reeks knopen die gewoonlijk op de achterste plank van de schedel worden gezien, maar was verder aangepast aan de anatomie van de gewone pachycephalosaur. Maar toen paleontoloog Robert Sullivan in 2003 een recensie van bekend Stegoceras- materiaal schreef, dacht hij dat UCMP 130051 duidelijk genoeg was om te behoren tot een nieuw soort pachycephalosaur hij Hanssuesia sternbergi noemde.
Nu heeft het verhaal van UCMP 130051 een nieuwe wending genomen. In het laatste nummer van het Journal of Vertebrate Paleontology beweren Ryan Schott en David Evans dat de schedel toch echt een volwassen Stegoceras is . Na het reconstrueren van een Stegoceras- groeiserie met juveniele en subadultspecimens, vonden Schott en Evans dat UCMP 130051 meer op jongere Stegoceras leek dan andere schedels die Sullivan aan Hanssuesia toeschreef. UCMP 130051 was net iets groter en miste de knooppunten op de achterkant van de schedel die jongere personen kenmerkten - de rest van de anatomie was "niet te onderscheiden" van Stegoceras .
Precies waarom UCMP 130051 de set hobbels miste die bij jongere Stegoceras werd gezien, past precies in een breder debat over hoeveel dinosauriërs veranderden tijdens hun jeugd. De controverse over "Toroceratops" is het meest prominente voorbeeld, misschien gekoppeld aan het langere debat over " Nanotyrannus ", maar pachycephalosauriërs vormen ook een facet van discussie. In 2009 stelden Jack Horner en Mark Goodwin voor dat de koepelvormige dinosauriërs Dracorex en Stygimoloch eigenlijk gewoon jongere individuen waren van de hedendaagse dinosaurus Pachycephalosaurus . Dit voorstel vereiste drastische veranderingen in de schedel van de dinosaurus tijdens zijn leven, waaronder het vormen van een koepel, het laten groeien van lange schedelpennen en het vervolgens resorberen van die aren. De transformatie moet spectaculair zijn geweest.
Hoewel niet zo drastisch als bij de overgang van de stekelige " Stygimoloch " -vorm naar volwassen Pachycephalosaurus, ontdekten Schott en Evans dat Stegoceras waarschijnlijk soortgelijke veranderingen doormaakte. In hun studie, die zich richtte op de versierde squamosale botten aan de achterkant van de schedel, hadden jongere individuen prominente knopen die in grootte en vorm varieerden. In UCMP 130051 ontbraken die hobbels echter, wat aangeeft dat ze geresorbeerd waren toen Stegoceras volwassen werd. En hoewel ze voorlopig zijn over deze identificatie, wijzen Schott en Evans erop dat sommige Stegoceras- exemplaren - waaronder UCMP 130051 - resorptiekuilen op het botoppervlak lijken te hebben; een indicatie dat hun schedelornamenten van vorm veranderden toen dinosauriërs skeletrijpheid bereikten. Stegoceras onderging niet dezelfde heen-en-weer-hoorngroei die werd voorgesteld voor Pachycephalosaurus, maar de verandering in die kleine schedelknoopjes laat doorschemeren dat de dinosaurus een meer ingetogen verandering doormaakte naarmate hij op ware grootte bereikte.
Maar de nieuwe studie van Schott en Evans gaat niet alleen over hoe jonge Stegoceras veranderde in volwassenen. Door de groeiserie van de dinosaurus te reconstrueren, ontdekten de paleontologen ook aanwijzingen die paleontologen kunnen helpen het steeds groter wordende aantal dinosauriërs te ontleden, evenals waar dat gekke hoofddeksel voor was. Terwijl jonge Stegoceras een grote mate van variatie vertoonden in de vorm en het aantal ornamenten op hun squamosale botten, behielden de dinosauriërs bijvoorbeeld gedurende hun hele leven hetzelfde algemene "sierpatroon". Dit betekent dat geïsoleerde squamosale botten nuttig kunnen zijn bij het identificeren van pachycephalosaurussen die alleen bekend zijn bij gedeeltelijke schedels (en er zijn er nogal wat).
Een van de grootste mysteries over pachycephalosauriërs is natuurlijk waarom ze in de eerste plaats koepels en spikes hadden. Afhankelijk van wie je het vraagt, werden de ornamenten gebruikt om de dinosauriërs te helpen hun soortgenoten te herkennen, als seksuele signalen, als wapens of een combinatie hiervan. Schott en Evans geven de voorkeur aan een mozaïekbenadering van het probleem. Het feit dat zelfs de jongste Stegoceras- exemplaren herkenbare, diagnostische versieringen op hun squamosale botten hadden, geeft aan dat deze hobbelige versieringen waarschijnlijk fungeerden als soortherkenningssignalen. Ze lijken geen rol te spelen bij de verdediging, en het feit dat dinosaurussen deze signalen vóór hun seksuele volwassenheid hebben gekweekt, betekent dat ze waarschijnlijk geen advertenties voor partners waren. Als dit waar is, is de vraag echter waarom volwassen exemplaren de weergavestructuren zo laat in het leven zouden verliezen.
Dan is er de koepel. Jonge Stegoceras, Schott en Evans wijzen erop, waren relatief plathoofdig. Dikke koepels ontwikkelden zich toen de dinosauriërs opgroeiden, en eerdere studies van Stegoceras- schedels gaven aan dat de afgeronde structuren behoorlijk schokkend konden zijn. (Sommige fossielen van pachycephalosauriërs kunnen zelfs de schade behouden door aanvallen die verkeerd zijn gegaan.) Paleontologen zijn het hier niet over eens, maar het is mogelijk dat deze dinosauriërs echt koppen hebben. Dit idee, gecombineerd met het feit dat koepels groeiden naarmate de dinosauriërs de voortplantings- en skeletrijpheid naderden, zou kunnen betekenen dat koepels seksuele signalen waren en mogelijk zelfs in wedstrijden werden gebruikt om vrienden te vergaren. Frustrerend is het echter uiterst moeilijk om deze ideeën te testen. We kunnen de dieren zelf niet observeren en kunnen deze aspecten van hun leven alleen indirect benaderen door het detail van gefossiliseerd bot. We weten meer over pachycephalosauriërs dan ooit tevoren, maar de evolutie van hun bizarre kenmerken blijft omstreden.
Referentie:
Schott, R., Evans, D. (2012). Squamosal-ontogenie en variatie in de pachycephalosaurische dinosaurus Stegoceras validum Lambe, 1902, van de Dinosaur Park Formation, Alberta. Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (4), 903-913 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.679878
