Onze zon is raar. Het is in de minderheid van sterrenstelsels omdat het alleen door de ruimte draait - het heeft geen partner - terwijl de meeste sterren dansen in binaire systemen. In feite kunnen veel planeten genieten van het licht van tweelingzonnen. Tot dit afgelopen decennium dachten de meeste onderzoekers dat binaries waarschijnlijk geen planeten vormden, maar een beter begrip van de krachten en geschiedenis van deze systemen brachten hen ertoe om die beoordeling te herzien.
Toch leek een planeet met drie zonnen onwaarschijnlijk. Maar nieuwe waarnemingen geven aan dat een drievoudig sterrensysteem met een planeet niet alleen sciencefiction is.
Het sterrenbeeld Stier herbergt een stertriade genaamd GG Tau A met een enkele ster omringd door een schijf van gas en stof en omcirkeld door twee andere sterren. Het hele systeem is versierd met een buitenring. Nu vermoeden wetenschappers dat zowel de binnenste als de buitenste ringen het begin kunnen hebben van jonge planeten; in de buitenring is er een condensatie die mogelijk een reeds gevormde planeet is.
Het team, gevestigd aan de Universiteit van Bordeaux en het nationale centrum voor wetenschappelijk onderzoek van Frankrijk, rapporteerde de bevindingen in de natuur .
"Als alles goed gaat, hebben we over een paar miljoen jaar misschien een circumtriple-planeet en een circumstellaire planeet in hetzelfde systeem, " vertelde astronoom William Welsh van de San Diego State University, die niet betrokken was bij een nieuwe studie, aan Nadia Drake voor haar nationale Geografisch blog. "Dit systeem zou buiten de hitlijsten vallen wat betreft de koelheidsfactor."
De vondst is cool dan het zich constant voorstellen van verduisteringen, rare combinaties van zonsopkomsten en zonsondergangen. Onderzoekers waren er tamelijk van overtuigd dat drie sterren, inclusief een dicht binair getal, een systeem zouden creëren dat te turbulent was om planeten te vormen. Drake legt uit hoe dit systeem het stereotype heeft overtroffen:
Wat [Anne] Dutrey en haar collega's vonden, is dat er een gasstreamer is die de buitenste ring van het systeem verbindt met de binnenste schijf, een beetje als een levenslijn. Materiaal lijkt uit het buitenreservoir te stromen en de schijf rond die enkele ster aan te vullen, waardoor het lang genoeg in leven blijft om (misschien) planeten te laten groeien.
Science fiction is al lang geïnspireerd door het idee om naar meerdere zonnen te kijken. Het binaire getal van Tatooine in het Star Wars-universum is slechts het meest bekende voorbeeld. Er is een schat aan verhalen die de implicaties van complexe sterrenstelsels hebben onderzocht.
Natuurlijk heeft zelfs een drievoudig sterrensysteem niets op de fictieve wereld van Isaac Asimov's 'Nightfall', waar zes sterren de hele planeet in daglicht houden, behalve een verlengde eclips om de 2049 jaar. Deze wereld wordt gek zonder een zon die schijnt:
Met de langzame fascinatie van angst tilde hij zichzelf op een arm en richtte zijn ogen op de bloedstollende zwartheid van het raam. Daardoor schenen de sterren!
Niet de zwakke zesendertig honderd sterren van de aarde zichtbaar voor het oog; Lagash was in het midden van een gigantische cluster. Dertigduizend machtige zonnen schenen neer in een zielverscheurende pracht die angstaanjagender koud was in zijn vreselijke onverschilligheid dan de bittere wind die rilde over de koude, vreselijk sombere wereld.
Maar terug in de realiteit: de nieuwe waarnemingen betekenen dat de zoektocht naar buitenaardse planeten juist is uitgebreid met drievoudige sterrensystemen. Wie weet, op een dag kunnen we de inwoners van een andere planeet vragen hoe het is om te leven onder het licht van meerdere zonnen.
