Op 1 oktober 1878 staken geërgerde arbeiders op het Caribische eiland St. Croix huizen, suikermolens en ongeveer 50 plantages in brand terwijl ze protesteerden tegen onderdrukkende arbeidsomstandigheden die door Deense koloniale heersers werden afgedwongen. Aan het roer van de 'Fireburn'-opstand stond een vrouw genaamd Mary Thomas, die door haar volgelingen' Queen Mary 'werd genoemd, hoewel ze liever antwoordde op' Captain '. Nu, 140 jaar na de opstand, heeft Denemarken een torenhoge toren opgetrokken standbeeld ter ere van Thomas. Het is volgens Martin Selsoe Sorensen van de New York Times het eerste openbare monument voor een zwarte vrouw.
"I Am Queen Mary", zoals het standbeeld heet, staat voor het West Indian Warehouse in Kopenhagen, waar ooit suiker, rum en andere goederen werden opgeslagen die waren geproduceerd door de voormalige koloniën van Denemarken in het Caribisch gebied. Het gebouw is nu een tentoonstellingsruimte en herbergt de 2000 gipsafgietsels waaruit de Royal Cast Collection bestaat.
Het standbeeld is een samenwerking tussen de Deense kunstenaar Jeannette Ehlers en La Vaughn Belle, kunstenaar op de Maagdeneilanden. Het toont Thomas zittend in een rieten stoel, een fakkel in de ene hand, een mes voor het snijden van suikerriet in de andere. Volgens een verklaring op een website gewijd aan het nieuwe beeld, is haar pose bedoeld om die op te roepen die Huey P. Newton aanneemt op de iconische foto uit 1967 die de mede-oprichter van de Black Panther Party vastlegt, op dezelfde manier zittend in een rieten stoel, speer in de ene hand, een geweer in de andere.
Het lichaam van het standbeeld werd gemaakt met behulp van 3D-scantechnologie, die een hybride van de lichamen van Ehlers en Belle creëerde.
Het monument is een "brug tussen de twee landen", zegt Belle in de verklaring. "Het is een hybride van onze lichamen, naties en verhalen."
"I Am Queen Mary" werd onthuld op 31 maart, het einde van een honderdjarig jaar ter herdenking van de verkoop van Denemarken van de Maagdeneilanden aan de Verenigde Staten. Het standbeeld "breidt het gesprek uit tot na het honderdjarig jaar", zegt Belle in de verklaring, "en laat mensen zich echt afvragen wat hun relatie met deze geschiedenis is."
In 1848, ongeveer 70 jaar vóór de verkoop van de Maagdeneilanden, schafte Denemarken de slavernij in de voormalige Deense West-Indes af, omdat de tot slaaf gemaakte bevolking klaar was voor een grootschalige opstand. Maar de omstandigheden bleven moeilijk voor arbeiders op de eilanden. Zoals Gad Heuman uitlegt in het Caribisch gebied: een korte geschiedenis, waren werknemers gebonden aan jaarcontracten, wat hen zou kunnen dwingen om "voor een landgoed tegen hun wensen te werken." Lage lonen en machtsmisbruik door landgoedbeheerders zorgden ook voor frustraties, wat leidde tot de Fireburn-rebellie in 1878. De opstand op St. Croix leidde drie vrouwen: Axeline Elizabeth Salomon, Mathilda McBean en Thomas.
Voordat de Deense autoriteiten een einde maakten aan de opstand, hebben arbeiders meer dan de helft van de stad Frederiksted platgebrand. Thomas, die naar verluidt een actieve rol speelde in het vandalisme en brandstichting, werd berecht en ter dood veroordeeld. Haar straf werd vervolgens omgezet in een levenslange gevangenisstraf met zware arbeid. Ze leefde de rest van haar dagen achter de tralies, in gevangenissen in Kopenhagen en Christiansted, een stad op St. Croix.
Het nieuwe standbeeld in het West Indian Warehouse is een van de enige monumenten van Denemarken voor zijn Deense koloniën. Volgens Sorensen heeft het land "geen nationale afrekening ondergaan over de duizenden Afrikanen die op Deense schepen werden gedwongen om de plantages in Deense koloniën in het Caribisch gebied te bewerken."
"Het kan te maken hebben met het verhaal van Denemarken als een koloniale macht die zegt: 'We waren niet zo slecht als anderen', " vertelt Niels Brimnes, universitair hoofddocent geschiedenis aan de universiteit van Aarhus, aan Sorenson. "Maar we waren net zo slecht als de anderen."
Henrik Holm, senior onderzoekscurator bij de National Gallery of Denmark, zei in een verklaring dat hij hoopt dat de hoop "I Am Queen Mary" Denen ertoe zal aanzetten om eerlijker na te denken over hun koloniale verleden.
"Je hebt zo'n beeld nodig om vergeten minder gemakkelijk te maken, " legde hij uit. "Er is een monument als dit nodig om te vechten tegen de stilte, verwaarlozing, repressie en haat."
