Tientallen jaren geleden keek een klein meisje uit haar raam en tuurde naar de sterren. "Ik zou liever opblijven en naar de sterren kijken dan slapen", herinnerde Vera Rubin zich jaren later. Dat kleine meisje wordt een astronoom wiens observaties van donkere materie de loop van de wetenschap hebben veranderd. Rubin stierf op 25 december op 88-jarige leeftijd en hulde aan de baanbrekende wetenschapper stromen binnen. Hier zijn vijf dingen om te weten over haar leven en baanbrekende erfenis:
gerelateerde inhoud
- Donkere materie zou verre melkwegstelsels kunnen vernietigen
Ze vond inspiratie bij enkele van de beste vrouwen van de wetenschap
Toen Rubin in 1945 naar de universiteit ging, waren vrouwen nog niet bepaald welkom in de wetenschappen. Hoewel ze vóór Rubin in de astronomie waren ingebroken, was hun werk vaak beperkt tot volledig vrouwelijke ruimtes en kreeg hun mannelijke collega's weinig lof of geloofwaardigheid. Sommige vrouwen drongen zich echter nog steeds door.
Een van hen was Maria Mitchell, een 19e-eeuwse astronoom die een komeet ontdekte in de jaren 1840 en een van de eerste aangenomen hoogleraren van het Vassar College werd. Toen Rubin over Mitchell hoorde, besloot ze naar Vassar te gaan. Vanwege Mitchell herinnerde ze zich: "Ik wist dat er een school was waar vrouwen astronomie konden studeren. Dus ... het kwam nooit bij me op dat ik geen astronoom kon zijn."
Ondanks haar zelfvertrouwen stuitte Rubin tijdens haar leven op seksisme. Haar lerares op de middelbare school vertelde haar dat het goed zou gaan als ze weg bleef van de wetenschap. Toen ze na haar huwelijk overstapte naar een ander programma, schreef een adviseur bijvoorbeeld “Damn you women” in haar intrekkingsbrief. Mannelijke hoogleraren weigerden haar cursuscatalogi te sturen voor scholen die niet toegankelijk waren voor vrouwen, en ze werkte vaak in volledig mannelijke omgevingen. "Er is een enorm gevoel van eigenwaarde voor nodig om naar zulke dingen te luisteren en niet te worden gesloopt, " herinnerde ze zich.
Ze was de eerste vrouw die legaal een beroemde telescoop gebruikte
In Rubin's tijd was telescooptijd in het Palomar Observatorium in de buurt van San Diego, Californië niet alleen een kans om naar de sterren te kijken - het was een kans om voorop te lopen in astronomisch onderzoek. Observaties van de telescopen in Palomar hebben geholpen bij het ontdekken van alles, van quasarverschuivingen tot de explosies van supernovae. Maar hoewel het observatorium voorop liep in astronomisch onderzoek, was het op een bepaalde manier achter de tijd: vrouwen mochten de instrumenten daar niet gebruiken.
Zoals Rubin jaren later in een interview zei, was het excuus dat aan vrouwen werd gegeven dat er geen passende toiletfaciliteiten waren. Het beleid was op dat moment echter niet ongebruikelijk: hoewel vrouwen meer welkom werden in de wetenschappen, waren ze al lang ontmoedigd om te werken in de traditioneel mannelijke ruimtes van het veld. (Aan andere wetenschappers, zoals Marie Tharp, was het verboden om op ten minste de jaren 1960 op vele locaties op zee en op het land onderzoek te doen.)
Maar de reputatie van Rubin ging haar voor en ze werd uitgenodigd om de eerste vrouw te worden die legaal haar handen op Palomars telescopen legde in 1963. Ze accepteerde en plakte zelfs een rok op de stokfiguur van een man in de enige badkamer van het observatorium. "Ik zou graag willen denken dat [ik was uitgenodigd voor Palomar] vanwege het onderzoek, " zei Rubin later. "Ik had duidelijk aangetoond dat ik wist hoe ik een telescoop moest gebruiken."
Haar ontdekking zette de wetenschap op zijn kop
Met behulp van haar observaties van de Palomar-telescoop en elders, begon Rubin zich te specialiseren in hoe sterrenstelsels roteren. Maar het duurde meer dan tien jaar voordat ze haar meest opwindende ontdekking deed. Ze werkte in de jaren zeventig samen met een collega toen ze iets vreemds ontdekte: telescopische observaties die leken te laten zien dat de Andromeda Galaxy anders draaide dan verwacht. Twee jaar en honderden observaties en berekeningen later, realiseerde ze zich waar ze naar keek: bewijs van donkere materie.
Het concept bestond al sinds de jaren 1930, toen het werd voorgesteld door natuurkundegigant Fritz Zwicky. Maar zoals Sarah Scoles voor Astronomie schrijft, had niemand het ooit eerder bewezen. Rubin besefte dat haar beelden iets lieten zien dat niet direct te zien was - een vreemd materiaal dat geen energie of licht uitzendt. De sterrenstelsels die Rubin constateerde, zouden vanwege de zwaartekrachten in het midden sneller moeten zijn verplaatst dan aan de randen. Maar de sterren aan de buitenkant reisden met dezelfde snelheid als de sterren aan de binnenkant, wat suggereert dat er een soort onzichtbare materie op hen inwerkt.
Tegenwoordig wordt gedacht dat een volledige 23 procent van het universum donkere materie is en nog eens 73 procent donkere energie. Het concept schudde zowel de astronomie als de fysica in beroering en dwong wetenschappers om de basisaannames van hun werk te herzien. Onderzoekers werken nog steeds aan het oplossen van de mysteries van materie en energie die niet kunnen worden gezien of gemakkelijk bestudeerd, met behulp van geavanceerde satelliettelescopen en baanbrekend werk van Rubin.
Ze hielp een wetenschappelijke jongensclub te verbreken
Rubin schuwde nooit de controverse en gebruikte haar wetenschappelijke platform vaak om seksisme in het veld uit te dagen. Een van haar doelen was de Cosmos Club, een exclusieve sociale club voor intellectuele armaturen in Washington, DC die destijds alleen voor mannen openstond. Rubin vocht jarenlang tegen het exclusieve beleid van de club en haar aandringen dat vrouwen tijdens vergaderingen in de club werden toegelaten, was blijkbaar zo irritant voor twee leden dat ze afdaalden in "een schoppende strijd waarbij bloed aan het scheenbeen werd getrokken."
Ze was niet alleen: door de jaren heen begonnen clubleden te ageren voor toelating van vrouwen tot de club. Pas in 1973 besloot de club om vrouwen door de voordeur binnen te laten, maar uiteindelijk was er een rechtszaak en de dreiging van openbare hoorzittingen voor de club om haar beleid in 1988 te veranderen.
Hoewel ze niet tot de eerste groep vrouwen behoorde die tot de club werd toegelaten, werd ze daar uiteindelijk tien jaar vereerd met een Cosmos Club Award nadat het vrouwen toestond toe te treden.
Ze heeft haar Nobel nooit gekregen
Hoewel Rubin een van de beroemdste figuren op het gebied van astronomie en natuurkunde was, ontving ze nooit de hoogste wetenschappelijke onderscheiding voor haar werk: een Nobelprijs. Zoals astronoom Emily Levesque aan Rachel Feltman vertelde voor The Washington Post, was de prijs bedoeld om de belangrijkste ontdekking in de natuurkunde te herkennen. "Als donkere materie niet voldoet aan die beschrijving, " zei ze, "ik weet niet wat wel."
Nu is Rubin dood, en haar Nobelprijswinnaar gaat ten onder in de annalen van gemiste kansen om enkele van de beste vrouwen van de wetenschap te herkennen. Als een vrouw die de prijs werd ontzegd, is ze in goed gezelschap - vergezeld door vrouwen zoals Rosalind Franklin, wiens verworpen ontdekking van de structuur van DNA later veranderde in een Nobelprijs voor James Watson en Francis Crick, en Esther Lederberg, wiens echtgenoot de Nobelprijs in de geneeskunde voor een ontdekking die ze deed.
Rubin heeft haar Nobel misschien nooit gekregen, maar ze heeft altijd mentorschap en wetenschappelijke vooruitgang boven persoonlijk gewin gesteld. "Fame is vluchtig, " zei ze in een interview in 1990 met Discover . "Mijn cijfers betekenen meer voor mij dan mijn naam." Toch is het een naam die de wereld goed zou onthouden om nog generaties te onthouden.
