In het Turkse dorpsland praten vrouwen bijna nooit met vreemde mannen op toerfietsen. Het doet er niet toe hoe oprecht ik kan zeggen: "Merhaba!", Vrouwen jong en oud kijken gewoonlijk gedwee naar hun voeten terwijl ik passeer, mijn stem hangend in de berglucht. Ik denk dat het veilig is om te concluderen dat de Turkse samenleving vrouwen leert niet te communiceren met buitenstaanders, en ik heb me vaak afgevraagd hoe het leven voor deze vrouwen achter gesloten deuren is.
Ik heb me ook afgevraagd hoe de Turkse samenleving vrouwelijke reizigers beschouwt, aangezien een onafhankelijke vrouw die alleen door vreemde plaatsen reist, hier een heel vreemd concept moet zijn. Een jonge Canadese backpacker genaamd Sarah Rome, die ik op een avond ontmoette op de weg tussen Efeze en de Grotto of the Seven Sleepers, gaf me enig inzicht. Ten eerste zei Sarah dat ze ongeveer dezelfde ervaring had als ik in de omgang met Turkse vrouwen.
"Ze zullen ook niets met ons te maken hebben, " vertelde ze me.
Ik vroeg hoe de mannen als geheel haar hebben behandeld.
"Het is moeilijk om te weten welke gewoon vriendelijk zijn of welke uiteindelijk gaan vragen: 'Hé, wil je met me mee naar mijn tapijtwinkel?'"
Maar veel mannen zijn natuurlijk alleen maar vriendelijk, en Sarah zei dat van de vele regio's waarin ze alleen heeft gereisd, inclusief Zuidoost-Azië, Turkije de vriendelijkste natie is die ze heeft meegemaakt. Het kan ook zijn dat Turkije een gastvrij land voor reizigers is, want ik heb hier een flink aantal solo-vrouwelijke zwervers ontmoet - en ik ontmoet nauwelijks toeristen. In Sofia ontmoette ik bijvoorbeeld Julia Pasternack, een inwoner van Los Angeles nu uit Georgia. Julia was net klaar met een midzomertour door Turkije en had, gezien het weer, 'veel huid' laten zien, zegt ze. Desalniettemin bleven mannen hun ogen respectvol aankijken en hielden ze hun handen van haar af - behalve twee heimelijke kerels in een drukke tram in Istanbul en een tiener op een busstation in Cappadocië.
Vreemdeling in een even vreemd land: de Canadees Sarah Rome staat naast een zogenaamde "boze oogboom" in de Duivenvallei van Cappadocië.
"In vergelijking met mijn uitgebreide reizen in Latijns-Amerika, zou ik zeggen dat de mannen in Turkije niet zo seksueel agressief waren", schreef Julia me in een e-mail en ze vindt dat vrouwen hier veilig alleen kunnen reizen zolang ze voorzichtig zijn 's nachts en "verblijf in toeristische plekken."
De Australische reiziger Kate Louden was zo onder de indruk van het gevoel van veiligheid in Turkije tijdens een solo-backpacktocht in de zomer van 2010 dat ze achteraf wenste dat ze zich had gewaagd in de naar verluidt wilder oostelijke regio's van het land. In plaats daarvan bleef ze in het westen en trok uiteindelijk door naar Spanje. Ze herinnert zich vooral de vrijgevigheid en oprechtheid van het Turkse volk (en met "mensen" bedoelen we "mannen"; de vrouwen, zegt Kate, "zouden wegblijven.") Bij verschillende gelegenheden reden vriendelijke politieagenten Kate naar verre ruïnes voor privé eersteklas rondleidingen. En eens, toen ze worstelde om uit een put bij de Cennet & Cehennem-spoelgaten te klimmen - wat 'Hemel en hel' betekent - in de buurt van Silifke, nam een Turkse man kennis en bood zijn hand aan, waardoor Kate de overlast van kruipen naar een droge grond moest besparen op handen en knieën.
Maar in de toeristenvalsteden van de westkust kunnen mannen fout en vooruit lopen, zegt Kate. Meer dan eens werd ze bij busterminals een "heksige vrouw" genoemd - wat in deze delen een ernstige belediging lijkt te zijn om naar een dame te slingeren. In Istanbul kocht Kate een trouwring waarvan ze dacht dat die mannelijk ongedierte zou kunnen afweren, maar het was even ondoeltreffend als een reep knoflook op een surfer tegen een grote witte haai zou kunnen zijn. Haar werd verteld door een man (buiten een tapijtwinkel) dat trouwringen nutteloos zijn; alleen de man zelf heeft de macht om de vooruitgang van een Turkse man af te weren. Dezelfde tapijthandelaar toonde vervolgens aan dat deze minachting voor trouwringen werd genoemd; hij vertelde de ogenschijnlijk getrouwde Kate dat hij magische helende krachten droeg die hij kon toepassen - maar vanwege een technische storing zouden ze alleen werken als ze haar kleren uittrok. Een slimme duivel was hij! Maar Kate was nog slimmer en ze vertrok met enige wijsheid en opgedane ervaring. Ze geeft met tegenzin toe dat ze in de toekomst met een man door Turkije mag reizen, al was het maar om pesterijen te voorkomen.
Maar dit kan zijn eigen complicaties veroorzaken. Onze terugkerende stem van wijsheid - die van mijn vriend Irem Durdag - zegt dat ze ooit met een vriend de kust van de Zwarte Zee heeft afgelegd. Sommige conservatievere Turkse mensen, zegt Irem, hebben een beperkte kijk op de wereld waarin er weinig ruimte is voor begin-, tussen- of gevorderde stadia van romantiek; mensen moeten getrouwd zijn of niet. Dus vertelde Irem en haar vriend tut-tut-tut ters dat ze snel verloofd waren, wat ze niet waren. Ze moesten ook in aparte hotelkamers slapen.
Elke dag laat ik mijn mond vallen en ogen open door simpelweg op een fiets door een dorp te rijden. Vaak zwermen intrigerende mensen me in groepen (een vriendelijke, hoewel soms irritante, eigenaardigheid van het reizen hier), en ik ben overweldigd door kleine geschenken en vrijgevigheid zo oprecht dat het mijn hart zou doen slingeren. Ik vraag me allemaal af: hoe zouden dezelfde mensen reageren als een vrouw - of twee of drie - op volle toerfietsen zou passeren?
Vrouwen met enig inzicht in deze of andere vragen over reizen in Turkije, voeg hieronder uw opmerkingen toe.
