Drie decennia geleden onderging Edward O. Wilson een bitterzoete transformatie: van een volleerde maar niet-beroemde bioloog van Harvard naar een beroemde maar onheilspellende profeet. De man die een groot deel van zijn carrière had doorgebracht, zat in een kantoor met het schrijven van monografieën en kreeg zijn opwinding door door de jungle te rennen op zoek naar mieren werd een pijnlijk publieke figuur. Toen hij over de campus liep, hoorde hij door bullhorn versterkte oproepen voor zijn ontslag. Demonstranten deelden folders uit tijdens zijn lezingen. Hij kreeg zelfs een emmer water op zijn hoofd gedumpt tijdens een bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science.
De oorzaak hiervan was de publicatie in 1975 van zijn Sociobiology: The New Synthesis . Dit gewichtige (5, 5 pond) boek verklaarde dat recente uitbreidingen van de Darwiniaanse theorie een revolutie teweeg zouden brengen in ons begrip van het gedrag van dieren, met name mensen; als we de menselijke situatie wilden begrijpen en de emoties willen ontrafelen die ons door het leven duwen en trekken, moesten we nadenken over menselijke genen en het proces dat ze samenbracht, natuurlijke selectie.
Nu het project om het menselijk genoom te sequencen in wezen voltooid is en kranten overspoeld zijn met verhalen over genetica, lijkt het misschien moeilijk te geloven dat het naast elkaar plaatsen van "genen" en "menselijk gedrag" ooit ernstige vermoedens wekte. Veel binnenkomende studenten van Harvard hebben 'nog nooit gehoord dat er een controverse was', vertelde Wilson me laatst. Maar in de jaren zeventig waren psychologische afdelingen nog steeds in de ban van het gedragsgedrag van BF Skinner - het idee dat mensen bijna oneindig kneedbaar zijn en dat kenmerken zoals jaloezie en status zoeken kunnen worden geëlimineerd door verlichte opvoeding van kinderen. En politieke activisten aan de linkerkant hielden rekening met de onsmakelijke personages die in het niet al te verre verleden de nadruk hadden gelegd op biologische erfelijkheid, van Amerikaanse eugenetici tot Adolf Hitler. Zo was Wilson verbonden met racisme en nazisme, ondanks het ontbreken van enig bevestigend bewijs.
Vindication komt vaak postuum in de wereld van ideeën, maar Wilson heeft geleefd om zijn te zien. Theorieën die hij prees als hoekstenen van de sociobiologie - het 'wederzijdse altruïsme' van Robert Trivers en 'ouderlijke investeringen' en de 'verwantenselectie' van William D. Hamilton - zijn krachtige hulpmiddelen geworden in het bloeiende jonge veld van de evolutionaire psychologie, de poging om menselijke emoties te verklaren en denkpatronen als genetisch geërfde aanpassingen. En voor de goede orde: Wilson's beloofde revolutie in de studie van niet-menselijke dieren - een onderwerp dat het grootste deel van de 697 pagina's van Sociobiology consumeerde en ruwweg geen van de publiciteit - verloopt snel.
Wilson kon dus worden verontschuldigd als hij op 76-jarige leeftijd de overwinning verklaarde en zich vestigde in een zelfgenoegzaam pensioen. Maar hij is niet de pensioen soort. (Zijn vrouw, Irene Wilson, is al lang tolerant voor zijn beleid zonder vakanties, wat een reden is dat zijn klassieker uit 1971, The Insect Society, is gewijd aan "Irene, die begrijpt.") Bovendien had Wilson niet eerder vleugelantagonisten vervaagden dan problemen aan de andere horizon verschenen. Hij zegt dat de toenemende vocale oppositie van religieus recht tegen de Darwinistische theorie grotendeels is geworteld in een 'afkeer van menselijke sociobiologie', vooral het idee dat menselijke waarden voortvloeien uit biologie in plaats van uit een niet-fysieke ziel.
Hij verwacht geen toenadering tussen de twee wereldbeelden. Als het gaat om de 'betekenis van de mensheid, de betekenis van het leven, dat is waar de culturele oorlog om draait', zegt Wilson, 'verschillen we drastisch, en ik denk onoplosbaar'. Maar dat heeft hem er niet van weerhouden te schrijven over een alliantie tussen wetenschap en religie, dat volgend jaar zal worden gepubliceerd en voorlopig getiteld De schepping is . De alliantie is politiek. Hij "roept de religieuze gemeenschap op", zegt hij, "om zich bij de wetenschappers en milieuactivisten aan te sluiten om de schepping te redden - de biodiversiteit van de wereld."
De grotere acceptatie van Wilson's ideeën heeft hem niet van kritiek gebufferd. Inderdaad, uitdagingen komen nu van sommige bondgenoten in de vroege strijd, van wie sommigen beweren dat de rol van Wilson in "de revolutie van de sociobiologie" is oververkocht. Ze zeggen niet dat een van de belangrijkste theorieën van hem was. De verdedigers van Wilson benadrukken het belang van zijn intellectuele synthese - van het uitgebreide web van gegevens en analyses van Sociobiology, dat soorten van bacteriën tot mensen omvat.
In zekere zin is de vraag niet of Wilson's erfenis robuust zal zijn, maar of het meer in wetenschappelijke of literaire termen zal worden gegoten. Hij heeft verschillende bestsellers geschreven en twee Pulitzer-prijzen binnengehaald (in 1978 voor On Human Nature en in 1990 voor een co-geautoriseerd boek, The Ants ). En zelfs zijn tegenstanders ontkennen zijn gave voor proza die afwisselend lief en scherp en vaak briljant provocerend is. "Mannen geloven liever dan weten", schreef hij in Sociobiology .
Maar de scherpe pen van Wilson is niet de enige reden dat de laatste van die boeken hem zo beroemd maakten. Er is nog een andere deugd die hij in zeldzame hoeveelheid heeft. Zijn boek uit 1998, Consilience, over de convergentie van diverse wetenschappelijke velden in een verenigd verklarend kader, was een explosie van optimisme uit het Verlichtingstijdperk over het wetenschappelijke project. Op een dag zullen volgens Wilson de oorzaak-en-gevolg-principes van de psychologie stevig en specifiek op die van de biologie rusten, die met gelijke zekerheid op de principes van biochemie en moleculaire biologie zullen rusten, en zo verder op de deeltjesfysica. ('Consilience', met zijn air van interdisciplinaire harmonie, klinkt veel leuker dan zijn ruwe synoniem, 'reductionism' - een ander eerbetoon aan Wilson's retorische dapperheid.)
Dit optimisme - of zelfs 'geloof', zoals Wilson onbeschaamd zijn overtuiging over de eenheid van kennis heeft beschreven, is wat hem voortstuwde op de epische oefening die sociobiologie voortbracht. In drie jaar, zelfs tijdens het lesgeven, schreef hij een half miljoen woorden - ongeveer vier boeken van normale grootte. Als gevolg daarvan was Wilson degene die de komende revolutie kon uitbazuinen. Zijn boek verscheen een jaar voor The Selfish Gene van Richard Dawkins, dat vrijwel hetzelfde argument aangaf.
Wilson's vurige vertrouwen in wetenschappelijke vooruitgang bleek meer dan een motivator; het bleek goed te zijn. Getuige gaat vooruit op gebieden van neurowetenschap tot genomica tot farmacologie - en hun toenemende onderlinge samenhang. Dus zelfs als het nageslacht de vele bijdragen van Wilson aan de studie van insecten en andere niet-menselijke dieren zou vergeten, zou het moeten toegeven dat hij meer dan een popularisator is. Hij is een visionair en een visionair wiens track record er redelijk goed uitziet.
Wilson is een vervallen Zuidelijke Baptist - het christendom heeft zich tijdens zijn bachelorjaren overgegeven aan het Darwinisme - maar uiteindelijk is zijn redding toch door geloof tot stand gekomen. En natuurlijk door middel van werken.
