Samen met dood en belastingen is het vinden van vormen in wolken een van de meest universele menselijke ervaringen. De meeste kunnen zich herinneren dat ze minstens één luie zomerdag in het gras hebben doorgebracht, de vele honden en draken zien die zijn gevormd door de katoenachtige witte klonten bevroren waterdruppeltjes in de lucht.
Een meer obscure en veel koudere versie van dit tijdverdrijf vindt elke winter plaats in de noordelijke regio Tohoku in Japan. Intense, meedogenloze Siberische winden blazen wolken en mist over de sparren van de inheemse Maries in de regio en omhullen ze met een dikke, korrelige laag ijs, rijp genoemd. Het resultaat: eens groene bossen worden getransformeerd in menigten van 'sneeuwmonsters' of 'juhyo', zoals ze in Japan worden genoemd.
De antropomorfe suggesties in de rotsen, terpen en ledematen van de met ijs begroeide bomen laten de verbeelding de vrije loop. In deze bevroren wereld leven ijzige beren en bobcats samen met ijzige heksen, skeletten en een paar schurken Yeti.
Een toerist fotografeert een vreemd gevormde, met sneeuw bedekte boom, bijgenaamd een 'sneeuwmonster' op 19 januari 2019 op de berg Zao in de buurt van Shiroishi, Japan. (Carl Court / Getty Images) Juhyo beleeft zijn hoogtepunt van eind januari tot begin maart, en gebieden met het natuurlijke fenomeen kunnen in minder dan twee uur worden bereikt met de bullet train vanuit Tokio. Een tocht door deze mystieke bergen is echter niet voor de koelbloedigen. De bergen stapelen zich tegen het einde van het seizoen op tot 10 voet sneeuw en bezoekers kunnen verwachten te worden begroet door vriestemperaturen en harde wind. Immers, wie heeft er ooit gehoord van een sneeuwmonster dat in een warme, gastvrije omgeving leeft?
Het is echter de moeite waard om deze majestueuze formaties van dichtbij te zien. Het skigebied Zao Onsen is een van de beste plekken om te wandelen tussen de reuzen. Bezoekers kunnen wandelen door de bergen en poseren voor foto's met hun nieuwe, 23-voet lange vrienden, of ze tegenkomen tijdens het passeren terwijl ze door het poeder op de hellingen scheuren.
Voor de echt koude-avers is er een derde en misschien wel superieure kijkoptie. Ingesloten kabelbanen rennen de berg op waardoor passagiers de relatieve omvang van de monsterinvasie in relatieve warmte kunnen zien. 'S Nachts verlichten kleurrijke lichten de surrealistische scène die griezelige schaduwen over het landschap werpt en de verbeelding laat dwalen. Misschien is het een leger van White Walkers dat zelfs Jon Snow niet kon redden.
