Terwijl het verhaal van de Costa Concordia- ramp op 13 januari zich ontvouwt, is de schijnwerpers scherp op 52-jarige kapitein Francesco Schettino, van wie wordt gezegd dat hij het schip heeft verlaten - of struikelde en in een reddingsboot viel, zoals hij de Italiaanse krant La Repubblica vertelde - voordat alle passagiers en bemanningsleden werden geëvacueerd. Schettino heeft sinds 2006 als kapitein Costa gediend en is afkomstig uit een familie van reders in de baai van Napels. Mensen in zijn geboortestad Meta di Sorrento, waar hij onder huisarrest werd geplaatst, hebben zich om hem heen verzameld en 1500 fans hebben hem als vrienden op Facebook ondersteund. De Concordia vervoerde ongeveer 4.200 passagiers; vanaf dit schrijven zijn er meerdere dood bevestigd en werd een score als vermist opgegeven.
De in Genua gevestigde Costa Company gaf hem snel de schuld voor het afwijken van de toegestane koers tijdens het passeren van het eilandje Giglio vlak voor de Toscaanse kust. In een verklaring wees het bedrijf op mogelijke menselijke fouten van de kapitein, ongeoorloofde koersafwijking en verkeerd gebruik van veiligheidsprocedures. Maar er blijven vragen over waarom er geen standaardoefeningen voor de beveiliging van passagiers aan boord waren uitgevoerd, en Lloyd's List Intelligence meldt dat Concordia afgelopen augustus van route veranderde om langs het eiland te komen, een manoeuvre die destijds werd goedgekeurd door de cruisemaatschappij, wat redacteur Richard Meade was om te vragen naar het recente ongeval: "Het verslag van het bedrijf over wat er is gebeurd, is niet zo zwart en wit als ze oorspronkelijk presenteerden."
Costa-rampen hebben van de lijn het mikpunt van grappen over de Italiaanse navigatie gemaakt (laat staan Amerigo Vespucci, Christopher Columbus en Giovanni Cabot, ook bekend als John Cabot). In de afgelopen jaren omvatte dit een mislukte poging in 2008 om de Europa aan te leggen tijdens harde wind bij de Egyptische Sharm el-Sheikh, waarbij drie bemanningsleden werden gedood, een ander dokongeval met de Concordia in Palermo in hetzelfde jaar en de botsing van de Costa Classica met een vrachtschip in de Yangtze-rivier in China in 2010.
Geen van de eerdere Costa-ongevallen staat op anekdotische lijsten van de ergste cruiseschepen in de geschiedenis. Verzekeraars in de branche en handelsgroepen houden geen veiligheidsdossiers bij, hoewel een verklaring die op 16 januari werd uitgegeven door de in Florida gevestigde Cruise Line International Organisation, cruisen noemt "een van de veiligste manieren van reizen tussen alle soorten vakantie." Carolyn Spencer Brown en Cruise Critic andere waarnemers in de industrie zijn het eens over de zeldzaamheid van ongevallen op zee, maar blijven vragen stellen over de veiligheidsprocedures van Costa. "Dit is een wake-up call voor Costa, met name, maar ook voor elke andere regel die verslaafd is geraakt aan het nautisch rulebook."
Het spijt me te moeten zeggen dat ik niet verrast was toen ik hoorde dat de Concordia een Costa-schip was. In mijn familie is de lijn tenminste lang synoniem geweest voor rampspoed, omdat mijn broer op 30 maart 1979 Costa's Angelina Lauro was, toen deze in brand vloog op Charlotte Amalie op het Caribische eiland St. Thomas. Hij en zijn vrouw waren met de meeste andere passagiers naar de kust gegaan, huurden een auto en reden over de heuvels naar de andere kant van het eiland. Op de terugweg zagen ze een kop van rook opstijgen vanaf een schip dat in de haven was aangemeerd - de Angelina Lauro, een 40-jarig Nederlands schip dat was gerepareerd voor Costa. Gestrand met niets meer dan portefeuilles, badpakken, T-shirts en sneakers, volledig zonder hulp van de cruisemaatschappij, checkten ze in een hotel en vlogen toen naar huis. Het was een goed verhaal, vooral gezien het feit dat ze allebei journalisten waren. Maar nadat het schip tot een totaal verlies was verklaard, hebben ze jarenlang geprobeerd om compensatie te krijgen voor hun bezittingen - ze werden uiteindelijk voor 50 procent van de waarde van hun bezittingen vergoed - en uiteindelijk juichten toen de Angelina Lauro in de Stille Oceaan zonk op weg naar Taiwanese schrootwerven.
In tegenstelling tot de Angelina Lauro was de Concordia een nieuw, ultramodern cruiseschip zonder bekende defecten. Dat laat twee mogelijkheden voor onderzoek: de kapitein wiens rol bij de ramp al bekend is, en Costa die tot nu toe zware kritiek heeft afgewezen.
