Lezingen gegeven rond het Smithsonian hebben de neiging titels te dragen die variëren van het merkwaardig vage ('Children at Play: An American History') tot de esoterisch gedetailleerde ('Onderwerpen in Museum Conservation Lecture: Hygric Swelling of Stone'). Dus toen er een toespraak kwam over 'Protective Ornaments: Dressed for Defense', stuurde mijn redacteur me de details, met haar eigen komische, gratis associatie:
"Ze ontsnapte ternauwernood aan de schade, toen de kogel op haar 14-karaats diamant stuiterde."
Met dat in gedachten ging ik naar de lezing, met visioenen van fel gemilitariseerde edelstenen gemonteerd in scherp vertakte omgevingen die mijn gedachten al bezighielden. En ik werd niet teleurgesteld. Suzanne Ramljak, kunsthistorica en redacteur van het tijdschrift Metalsmith nam een podium in de Renwick Gallery van het Smithsonian American Art Museum.
Stelde ze voor, vroeg ik me af, dat een latent krijgermeisje in ons op de loer ligt als een vrouw de woorden zegt: "Ik zou gewoon voor die ketting sterven" of "Ik kan niet leven zonder die oorbellen"? Sieraden wordt meestal niet beschouwd als een kwestie van leven of dood, zei ze.
Maar toen we ons verdiepen in een fotografisch overzicht van historische beschermende ornamenten - denk aan bewapening zoals maliënkolder, helmen en boksbeugels - die zich uitstrekt van het Stenen Tijdperk tot heden, was het duidelijk dat een geval kon worden gemaakt dat middeleeuwse beschermende uitrusting als een lang kan worden beschouwd verloren neef van de glitter van vandaag. "Niet alleen als accessoires, maar benodigdheden, " zei ze.
Vroege stenen kettingen, armbanden en enkelbanden dienden blijkbaar als een verdedigingslinie tegen dieren, die vatbaar waren voor aanvallende aanhangsels. Sieraden versierd met klauwen en tanden en sierlijke helmen met de hoofden van woeste wezens werden aangetrokken zodat hun dragers beestachtige eigenschappen erfden. Tegenwoordig kunnen mensen worden gevonden die zichzelf beschermen met spirituele of bijgelovige charmes zoals St. Christopher-medailles en klavertjes vier.
Ramljak merkte zelfs enkele extreme voorbeelden op van 'sieraden' - het enkelarmband-hoonapparaat Martha Stewart droeg bij huisarrest en een medaillon ontworpen om een kaliumjodidepil te houden voor nucleaire rampen.
Bekijk de verdedigende en beschermende mogelijkheden van de sieraden die worden getoond in de tentoonstelling 'Ornament as Art: Avant-Garde Jewelry from the Helen Drutt Collection', te zien in de Renwick Gallery tot en met 6 juli.
(Foto's met dank aan de Renwick Gallery van het Smithsonian American Art Museum. Esther Knobel, Israeli, geboren Polen, 1949, "Warrior (Macabi) Brooch", 1984, Museum of Fine Arts, Houston: Helen Williams Drutt Collection, © Esther Knobel. Claus Bury, Duits, geboren 1946, "Ring", 1970, Wit en geel goud, Museum of Fine Arts, Houston; Helen Williams Drutt Collection, © Claus Bury.)
