Astronomen in NASA's Chandra Observatorium zagen de helderste supernova ooit, kondigden ze vandaag aan in een persconferentie op televisie op www.nasa.gov. Deze specifieke supernova, "2006 gy" genoemd, was niet alleen de helderste explosie die op aarde te zien was. Na een afstand van 240 miljoen lichtjaren te hebben berekend, concludeerden wetenschappers dat 2006 gy eigenlijk de helderste supernova was die ooit door Earthlings is geregistreerd.
Een supernova is in wezen de explosie van een grote ster. Meestal zakt de ster in en vormt een neutronenster of een zwart gat, en de meeste elementen die een geweldige lichtshow kunnen produceren, worden naar binnen gezogen. Maar gy was in 2006 zo krachtig, zei Berkeley-astrofysicus Nathan Smith, dat het een nieuw concept vereiste; in dit geval denken wetenschappers dat radioactieve materie in de kern van de stervende ster een fantastische explosie heeft veroorzaakt. De sterfte van sterren die groot genoeg is om zulke supernova's te produceren, is zeldzaam, zei Smith - 'zoals mensen van meer dan zeven voet lang.' Maar niet zo zeldzaam dat ze niet kunnen gebeuren in onze eigen buurt. De Eta Carinae van de Melkweg (een foto van Hubble hierboven), een ster die ongeveer 120 keer zo groot is als de zon, zou ooit kunnen ontploffen met de wreedheid van 2006 gy.
Technisch gezien kan de buitengewone explosie van Eta Carinae al plaatsvinden, oh, laten we zeggen morgen, zei astrofysicus Mario Livio. Maar hoe onwaarschijnlijk dat ook is, het is nog minder waarschijnlijk dat de aarde enige impact van een dergelijke explosie zou voelen. "Ik denk dat we vannacht rustig kunnen slapen, " zei Livio. "Maar deze specifieke supernova [2006 gy] zal ons nog wel een tijdje wakker houden."
In het geval van Livio zou dat waar kunnen zijn. Wat me wakker houdt, is me afvragen wat er nodig is om aangenomen te worden als de man die betere namen bedenkt voor de dingen die NASA ontdekt.
