Je ziet misschien niet zoveel overeenkomst tussen je hond en een majestueuze tijger (en als je dat doet, maak je waarschijnlijk alleen maar een grapje), maar de twee dieren delen één belangrijke bedreiging: distemper-virus. Canine distemper virus (CDV) is ongeneeslijk en veroorzaakt hoge koorts, tranende ogen, lethargie, braken en diarree, progressie tot aanvallen, verlamming en dood. Lange tijd was CDV beperkt tot hoektanden, maar in de afgelopen jaren is het gesprongen van honden naar andere huisdieren en zelfs dieren in het wild.
Tegenwoordig kan CDV fretten, vossen, wasberen en zelfs tijgers infecteren. Sommigen denken dat het virus heeft bijgedragen aan de achteruitgang en uitsterving van de thylacine (ook bekend als de Tasmaanse wolf). In de jaren negentig was 30 procent van de leeuwen die stierven in de Serengeti bezweken aan CDV. En in de afgelopen paar jaar lijkt het erop dat de ziekte naar tijgers is gesprongen.
Meldingen van tijgers die zich vreemd gedragen waren de eerste tip, maar een diagnose van CDV vereist hersenweefsel voor analyse. In 2011 liep een verwarde en vermoeide Amoer-tijger een stad in Rusland binnen en moest worden neergezet. Ze was de vierde radio-collared Siberische tijger in minder dan een jaar die verward werd gevonden, door steden en dorpen dwaalde en vreemd gedrag vertoonde. Een analyse van haar hersenweefsel bevestigde ieders angsten: CDV had haar te zwak gelaten om te jagen, gedesoriënteerd en bereid om een menselijk dorp te riskeren om voedsel te zoeken.
"Sinds 2000 zijn er in het Russische Verre Oosten enkele katten gemeld die zich vreemd gedragen en in dorpen komen, blijkbaar niet veel angst jegens mensen hebben, " vertelde John Lewis, de directeur van Wildlife Vets International, aan de BBC. "In de afgelopen paar jaar is nu bevestigd dat weefsel van minstens een paar van die katten de aanwezigheid van CDV-infectie vertoont."
Deze tijgers krijgen waarschijnlijk CDV rechtstreeks van honden, omdat tijgers vaak azen op de hoektanden die te ver van dorpen afdwalen. En Lewis zegt dat ze zich niet alleen zorgen maken over de dood van CDV. Tijgers besmet met CDV vertonen vreemd gedrag, zoals het verliezen van hun angst voor mensen. Hierdoor lopen ze een groter risico om op stropers te jagen en door wegen op auto's te worden geraakt. En er is geen ton die mensen kunnen doen om het te stoppen, zegt John Platt van Scientific American:
Nu dat hondenziekte is geïdentificeerd, is de volgende stap, volgens WCS Chief Patholoog Denise McAloose, om de bron van de infectie te identificeren, die afkomstig zou kunnen zijn van gedomesticeerde honden of andere lokale carnivoren zoals wolven, dassen, rode vossen of wasbeer honden. "Vanuit vaccinatieperspectief zou het vaccineren van honden een goede eerste stap zijn", zegt ze. "Als dit een aanbevolen strategie zou zijn, zouden er beslissingen moeten worden genomen over het veiligste vaccin voor honden en tijgers die de honden zouden kunnen opeten." Voor de meeste honden in de VS zijn honden vaccinaties nodig, maar niet in Rusland.
Maar zelfs daarvoor moeten volgens Lewis onderzoekers begrijpen hoe ze de omvang van het probleem kunnen achterhalen. Hij brengt dierenartsen van over de hele wereld die omgaan met tijgers bij elkaar om een strategie te bepalen om te begrijpen hoe slecht CDV is, welke tests moeten worden uitgevoerd en hoe. “We moeten uitzoeken waar we deze monsters voor laboratoriumtests kunnen verzenden. We moeten uitzoeken hoe we deze monsters gaan opslaan en verplaatsen. Als we dat eenmaal hebben vastgesteld, beginnen we met werken en proberen we een soort van mitigatiestrategie te ontwerpen, en dat zal niet gemakkelijk zijn. "
De vraag is of de wetenschappers het virus kunnen bijhouden voordat het te laat is.
Meer van Smithsonian.com:
Tiger Tracks
Een debat over de beste manier om de tijger te beschermen
