Twee broers begonnen platen van melkachtig grijs kalksteen te beitelen, elk met een hamer die botweg het uiteinde van een lang, dun en scherp instrument beukte. Steenstof valt weg en onthult delicate kanalen eronder. Ze werken stil en stoppen alleen om een sigaret op te steken, omdat hun gravures ingewikkelde symbolen vormen die de boom van het leven, de eeuwigheid, wijnstokken en andere traditionele patronen vertegenwoordigen. Al hun gravures zijn op kalksteen, hetzelfde materiaal uit dezelfde lokale steengroeve in het dorp Khachik dat werd gebruikt om het legendarische Noravank-klooster te bouwen - een ander populair motief.
Iets meer dan zestig mijl van de Armeense hoofdstad Yerevan, heeft Noravank (letterlijk "nieuw klooster") eeuwenoude steenhouwers en ambachtslieden geïnspireerd vanaf de top van een heuveltop. De vroege Armeense architect Momik ontwierp deze site in de dertiende eeuw, en sindsdien hebben ambachtslieden bijna elk oppervlak uitgehouwen om bisschoppen, prinsen en het christelijk geloof te eren. Waar de weg naar het klooster samenkomt met de hoofdweg, is er de ingang van een andere toeristische trekpleister: de Areni-1-grot, een van 's werelds vroegst bekende wijnproductiefaciliteiten.
Buiten deze ingang werken de gebroeders Ghazaryan. Hier snijden ze aandachtig en leren anderen hetzelfde te doen. Dit is hun levenswerk; ze creëren het hele jaar door werk ter voorbereiding op het belangrijkste toeristische seizoen van maart tot november. Dit is waar hun werk wordt gemaakt en de enige plaats waar het wordt verkocht.
Een khachkar (kruissteen) in uitvoering (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Voltooide Khachkars in de werkplaats van de Ghazaryan-broers (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) 
Tools of the trade (Foto door Jackie Flanagan Pangelinan) 
De Ghazaryan-broers in het Noravank-klooster (Foto door Narek Harutyunyan, Smithsonian) Opgroeien in het nabijgelegen Yeghegnadzor, genoten Ruben en Karen's vader van het houwen van steen als een hobby. Pas in de afgelopen zeven jaar hebben de broeders zich gewijd aan het beheersen van het vaartuig op aanraden van een plaatselijke priester. Hun gereedschap bestaat uit dezelfde hamer en beitel die werd gebruikt toen het Armeense steenhouwen begon; ze leerden echter door de moderne methode om online video's te bestuderen. Zoals alle meesterkunstenaars hebben ze hun vaardigheden verfijnd door constant te oefenen.
"We werken meestal samen en concentreren ons op de vorm en wat het zal worden, altijd geïnspireerd door Noravank zoals Momik, " legt Ruben uit.
Wat zijn hun doelen voor de toekomst?
"Om anderen, misschien zelfs onze kinderen, hier ooit te onderwijzen, " mijmert Karen.
Het was een heldere en rustige herfstochtend toen we Ruben en Karen bezochten tijdens ons veldwerkbezoek voor de Folklife Festival Marketplace van deze zomer. Alle kleuren van het seizoen - kastanjebruin, levendig geel en roodbruin goud - werden alleen onderbroken door het blauwe zeil dat hun kraampje langs de weg bedekte en stille aandacht op hun werk vestigde. We lieten ze daar achter, in de blauwe glans van hun zeil, terwijl ze het idee voortzetten om hulde te brengen aan hun eigen verhalen en inspiraties, de gebouwen, het landschap en de gebeurtenissen die hen omringen, met hamer, beitel en lokale kalksteen.
(Foto door Jackie Flanagan Pangelinan) Bezoek het Smithsonian Folklife Festival 2018 van 27 juni tot 8 juli om Ruben en Karen Ghazaryan te ontmoeten en meer te leren over hun steenhouwen. Hun werk zal - voor het eerst buiten hun kraam - te koop zijn in de Festival Marketplace tegenover het National Museum of American History tijdens het Festival.
Jackie Flanagan Pangelinan is de Marketplace en ambachtelijke engagementmanager voor het Smithsonian Folklife Festival.
