In 2012 stierf Lonesome George - de laatste Pinta-schildpad of Chelonoidis abingdonii - op 100-jarige leeftijd in een natuurreservaat op de Galapagos-eilanden. Hoewel de geliefde reuzenschildpad en zijn soort misschien verdwenen zijn, blijkt hij nog veel te leren. Onderzoekers hebben het genoom van George gepubliceerd, waaruit blijkt dat de schildpadden gespecialiseerde genen hebben voor een lange levensduur, immuunrespons en kankerresistentie die andere gewervelde dieren niet bezitten.
Om de genetica van George te begrijpen, heeft een internationaal team het DNA van de schildpadden bepaald, evenals het DNA van een minder bekende maar nog steeds bestaande soort gigantische schildpad Aldabrachelys gigantea gevonden op de Seychellen-eilanden. Het team vergeleek vervolgens de genomen van de schildpadden met een breed scala aan andere diersoorten om te zien wat de geschilde reptielen bijzonder maakt. Hun resultaten verschijnen in het tijdschrift Nature Ecology & Evolution .
Het team ontdekte dat genen die in verband zijn gebracht met een lange levensduur bij mensen ook in de schildpadden werden aangetroffen, en dat die genen een positieve selectie hadden ondergaan, wat betekent dat milieudruk de voorkeur gaf aan schildpadden met genen voor een langere levensduur. Ze keken ook naar 891 genen geassocieerd met het immuunsysteem en ontdekten dat de reptielen duplicaten hadden die niet in het menselijk genoom waren gevonden. Ze ontdekten ook tumor-onderdrukkende genen, genen gerelateerd aan DNA-herstel en genen die helpen oxidatieve stress te voorkomen, wat een aantal ouderdomsproblemen veroorzaakt.
Sara Chodosh van Popular Science meldt dat geen van de genen op zichzelf een zilveren kogel is voor een lang leven. Maar samen kunnen ze ons enig inzicht geven in de redenen waarom sommige dieren snel leven en jong sterven en anderen zich in hun schelpen nestelen en voor altijd leven.
Het vertelt ons ook een beetje over gigantische schildpadden. De natuur meldt in een hoofdartikel dat in het verleden reuzenschildpadden over de hele aarde werden gevonden. Na verloop van tijd stierven ze echter uit op het vasteland, hoewel zakken van de massieve beesten op eilanden bleven zonder roofdieren, zoals de Galapagos. Toen de mens echter deze plaatsen begon te koloniseren en ratten, katten en andere nestroofdieren met zich meebracht, zagen de schildpadden achteruitgang of stierven uit. Maar de nieuwe studie suggereert dat mensen en hun huisdieren niet de enige schuldige zijn. Het genoom van George laat zien dat de populatie van Pinta-schildpadden de laatste miljoen jaar was afgenomen, het natuurlijke resultaat van een langzaam reproducerende soort die vastzit op een eiland met een beperkte genenpool.
Zelfs als de soort van Lonesome George al in verval was, zijn mensen de belangrijkste reden voor het einde van de soort. Volgens de Galapagos Conservancy was de Pinta-schildpad in de jaren 1800 een favoriet tussendoortje voor walvisjagers en zeehondenjagers in de Stille Oceaan. Tegen het begin van de 20e eeuw waren er zoveel schildpadden geoogst op het eiland Pinta, waarvan werd gedacht dat ze uitgestorven waren. Afgezien van het oogsten van schildpadden, bleef het eiland vrijwel onaangeroerd - dat wil zeggen totdat een groep vissers drie geiten op het eiland losliet, in de hoop dat de kleine kudde zich zou voortplanten en vers vlees zou leveren tijdens hun cruises. Tegen 1970 waren er 40.000 geiten op het eiland en ze hadden de inheemse habitat min of meer vernietigd. In 1971 zag een onderzoeker een schildpad die probeerde te leven op het beroofde eiland.
Parkwachters brachten hem naar hun centrum voor het behoud van schildpadden en bepaalden dat hij inderdaad de laatst overgebleven Pinta-schildpad was, die hem Lonesome George naar een komiek noemde. George leefde de rest van zijn leven in het centrum en bereikte 100 hoewel zijn soort 150 kan bereiken.
Hoewel hij weg is, leeft George's DNA voort. En schildpadden kunnen ook weer op Pinta-eiland leven. De geiten zijn uitgeroeid, en in 2010 werden 39 gesteriliseerde reuzenschildpadden op het eiland vrijgelaten om "verzorgers" van de vegetatie te zijn totdat natuurbeschermers beslissen of ze een broedpopulatie van een verwante soort naar het eiland willen verplaatsen.
