De eilanden van de British Overseas Territories in de Zuid-Atlantische Oceaan, waaronder St. Helena, East Falkland en Ascension Island, zijn zo klein en afgelegen dat de meeste mensen niet eens beseffen dat ze bestaan. Eeuwenlang hield dat hen relatief schoon en ongerept, maar in de afgelopen decennia zijn weggegooide rietjes, visnetten en miljoenen stukjes afgebroken plastic aan hun oevers aangespoeld. Nu, meldt Marlene Cimons bij Nexus Media, dat de vervuiling nog erger wordt. Een nieuwe studie in het tijdschrift Current Biology toont aan dat plastic afval op het strand en in de oceaan in het afgelopen decennium vertienvoudigd is en honderdvoud in de afgelopen drie decennia.
Tijdens vier onderzoekscruises tussen 2013 en 2018 probeerden onderzoekers van de British Antarctic Survey en negen andere organisaties aan boord van de RMS James Clark Ross het plastic rond de eilanden te kwantificeren. De bemanning nam monsters van zeeafval van het wateroppervlak, de waterkolom, de zeebodem en de stranden. Ze onderzochten ook de inname van plastic bij 2.243 dieren bestaande uit 26 verschillende soorten, variërend over het voedselweb voor zee, van plankton tot toproofdieren, zoals zeevogels; alle bleken plastic tegen hoge tarieven te consumeren.
Wat ze vonden was plastic, en veel ervan. Ongeveer 90 procent van alle verontreinigende stoffen die ze analyseerden, waren gemaakt van plastic, dat overvloedig aanwezig is in de oceaan, op het strand en in de dieren.
"Drie decennia geleden waren deze eilanden, die enkele van de meest afgelegen ter wereld zijn, bijna ongerept, " zegt hoofdauteur David Barnes van de British Antarctic Survey in een verklaring. “Plastic afval is in die tijd honderd keer toegenomen, het komt nu zo vaak voor dat het de zeebodem bereikt. We vonden het in plankton, in de hele voedselketen en tot top roofdieren zoals zeevogels. ”
Volgens de studie werden stranden op de afgelegen eilanden bijzonder zwaar getroffen en het niveau van rommel op hen concurreert nu met de vervuilde stranden in de geïndustrialiseerde Noord-Atlantische Oceaan. Op East Falkland en St. Helena werden 300 stukjes afval per vierkante meter geregistreerd, wat tien keer meer is dan het vorige decennium. Hoewel het moeilijk te zeggen is waar de meeste plastic stukjes vandaan komen, suggereert de mate van UV-schade dat ongeveer 70 procent van het plastic vanuit andere bronnen naar de eilanden dreef.
Het plastic is niet alleen lelijk. Nexus 'Cimons meldt dat als grotere plastic stukken, zoals flessen en zakken, in de oceaan afbreken, ze chemische verontreinigende stoffen en broeikasgassen vrijgeven. De geproduceerde stukjes microplastics worden ingenomen door zeeleven en zeevogels, die ze kunnen vergiftigen of darmblokkades kunnen veroorzaken. Afgedankte plastic visnetten kunnen dieren blijven verstrikken. En drijvend plastic kan een vector zijn voor het verspreiden van invasieve planten, dieren en ziekten naar eilanden en regio's waar ze aanspoelen. Wezens die zo groot zijn als leguanen zijn waargenomen drijvend op plastic afval in de oceaan.
"Veel dingen kunnen zich erop vestigen, inheems en niet-inheems, en alles wat zich overal vestigt, kan overal naartoe reizen - omdat we weten dat plastic is opgepikt dat over de hele wereld heeft gereisd, kunnen ze overal naartoe, " vertelt Barnes aan Josh Gabbatiss bij The Independent . "Ik heb zelf niet-autochtonen op plastic gevonden."
Het feit dat deze externe buitenposten nu overspoeld zijn met plastic is een wake-up call dat het probleem uit de hand is gelopen. "Deze eilanden en de oceaan om hen heen zijn schildwachters van de gezondheid van onze planeet", zegt co-auteur Andy Schofield, een bioloog bij de Royal Society for the Protection of Birds. “Het is hartverscheurend om Albatrossen te zien die duizenden kilometers van overal plastic proberen te eten. Dit is een zeer grote wake-up call. Inactiviteit bedreigt niet alleen bedreigde vogels en walvishaaien, maar de ecosystemen waarop veel eilandbewoners vertrouwen voor voedselvoorziening en gezondheid. "
De studie heeft geen specifieke suggesties om het probleem aan te pakken, maar Barnes vertelt Cimons van Nexus dat de samenleving de ware omvang van het probleem moet begrijpen voordat overheden en de industrie inspanningen kunnen leveren om de rommel op te ruimen. Individuen kunnen het verschil maken door aandacht te schenken aan de verpakking die wordt gebruikt op de producten die ze kopen en door recycling wanneer ze kunnen.
“Hoe langer en later we het probleem van kunststoffen verlaten, hoe moeilijker en duurder het zal zijn om mee om te gaan. We moeten snel iets doen, want plastics op zee kunnen behoorlijk vervelende giftige chemicaliën verspreiden, het vermogen van omgevingen om ons voedsel in stand te houden verminderen en onderdeel worden van het voedsel dat we willen eten ', zegt hij. "Het is duidelijk dat we niet willen negeren dat gif op onze groenten wordt verspreid of aan vee op boerderijen wordt gevoerd, maar dat is wat er gebeurt in onze zeeën."
Er beginnen enkele inspanningen om het plastic aan te pakken. In de zomer kwamen vijf van 's werelds meest geïndustrialiseerde landen (exclusief de VS) overeen om een charter voor oceaanplastics op te zetten om het groeiende probleem aan te pakken. En pas vorige maand begonnen zeeproeven op een controversiële 'kunstmatige kustlijn' die is ontworpen om plastic afval in de Stille Oceaan te verzamelen.
