Veel oude teksten zijn het werk van meerdere auteurs die in de loop van generaties zijn samengevoegd tot één verhaal. Werken zoals The Iliad en The Odyssey toegeschreven aan de blinde dichter Homerus zijn waarschijnlijk geschreven door generaties van zogenaamde Homers. Hetzelfde geldt voor het Oude Testament van de Bijbel. Maar nieuw onderzoek suggereert dat één stuk schrift waarvan wordt aangenomen dat het het werk van verschillende dichters is, eigenlijk het werk is van één woordmaker. Computer-gebaseerde analyse van het Oud-Engelse gedicht Beowulf geeft aan dat het het werk is van één auteur.
De oorsprong van het epische gedicht over de zoektocht van een Deense held om Grendel en later de wraakzuchtige moeder van het monster te vermoorden, wordt al eeuwen besproken. De enige bekende versie van het gedicht kwam uit een perkum codex, waarschijnlijk rond 1000 samengesteld en eeuwenlang bewaard in een klooster. Pas in 1815 werd de eerste gedrukte versie gepubliceerd. De eerste Engelse editie kwam uit in 1833.
Volgens een persbericht vonden wetenschappers het manuscript vanaf het begin vreemd, wat suggereerde dat het minstens twee aan elkaar genaaide gedichten waren. In het oorspronkelijke manuscript verandert het handschrift abrupt midden in de zin, wat suggereert dat twee schriftgeleerden aan het document hebben gewerkt. En stilistisch voelt een deel van het gedicht los, met vreemde delen over Beowulf's zwemvermogen en verhalen over niet-verwante oude koningen.
Lezers merkten dat vanaf het begin. "[T] hij eenheid van het werk werd bijna onmiddellijk aangevallen, " zegt Harvard postdoc Madison Krieger, co-auteur van het papier in het tijdschrift Nature Human Behaviour .
Om het auteurschap van het gedicht te beoordelen, splitste het team de originele tekst van Beowulf in twee secties en analyseerde elk met behulp van geavanceerde tekstanalyse om te zien of ze van twee verschillende auteurs kwamen. Ze analyseerden kenmerken zoals het ritme van het gedicht, de pauzes, clusters van letters en samengevoegde woorden, die allemaal kunnen dienen als de vingerafdruk van een auteur.
Ondanks alle rare kantjes, geeft de tekstanalyse aan dat het gedicht is geschreven door een enkele auteur, hoewel het lijkt dat twee verschillende schriftgeleerden het vellummanuscript hebben uitgeschreven. Dat is in tegenstelling tot een ander oud-Engels epos genaamd Genesis, waarvan ook werd aangenomen dat het door meer dan één auteur was. Analyse van dat gedicht laat opvallende verschillen tussen de verschillende delen zien.
"Ons werk toont een stilistische homogeniteit van Beowulf op een niveau dat nog nooit eerder is gedocumenteerd, " vertelt Krieger aan Tom Whipple at The Times . "Het is dus terecht om te zeggen dat we de naald iets meer naar het unitaire auteurschap hebben getipt."
De studie is iets van een rechtvaardiging voor een man die iets van epics wist. In een artikel uit 1936 betoogde JRR Tolkien dat het gedicht het werk was van één auteur, in een tijd dat de meeste academici geloofden dat het het werk was van meerdere dichters. Tolkien vertrouwde namelijk voor zijn betoog op de inhoud en thema's van het gedicht, een geval dat nu wordt versterkt door de tekstanalyse.
Als het epische verhaal van één creatieve kracht is, opent het veel meer vragen, zoals wat is de deal met alle zwemmende en andere niet-verwante raaklijnen. "Misschien is een van de grootste punten hieruit hoe je toen een verhaal hebt gestructureerd, " zegt Krieger in de release. "Misschien hebben we zojuist het vermogen verloren om literatuur te lezen op de manier waarop mensen het destijds zouden hebben begrepen, en moeten we proberen te begrijpen hoe deze aspecten eigenlijk in het verhaal passen."
De tekstanalyse die werd gebruikt om naar Beowulf te kijken, is niet alleen goed in het detecteren van oude auteurs. Whipple meldt dat de auteurs van het papier hopen dat vergelijkbare tools kunnen helpen bij het identificeren van posts op sociale media die zijn geschreven door trollfarms, een gebruik dat kan helpen hedendaagse cybergrendels te stoppen.
