Wanneer moeten baby's stoppen met het geven van borstvoeding? Gezien de explosieve reactie op een TIME- dekking in 2012 van een vrouw die een driejarig kind borstvoeding geeft, is die vraag op zijn best controversieel. Maar als het gaat om primaten, lijken orang-oetans alle andere soorten te verslaan, meldt Austa Somvichian-Clausen voor National Geographic . Ze gaven hun jongen tot acht jaar borstvoeding.
Het bestuderen van voedingsgewoonten voor orang-oetans is echter verre van eenvoudig. Orang-oetans houden ervan om 's nachts te klimmen en te verzorgen, houden hun baby's dicht bij zich, waardoor het bijna onmogelijk is om directe observaties te maken van hoe alles in het wild werkt - of hoe lang ze borstvoeding geven.
Maar het blijkt dat er een idee is wanneer de orang-oetans spenen: de tanden van hun baby's. De tanden en andere botten van orang-oetans die moedermelk drinken, bevatten het element barium. Dus besloten onderzoekers de bariumspiegels in orang-oetanentanden te analyseren in de hoop dat het zou dienen als een soort achterdeur voor hun voedingsgewoonten.
Ze detailleren hun bevindingen in een paper in het tijdschrift Science Advances . Het team bestudeerde vier onvolwassen orang-oetans die in het wild werden neergeschoten en hun botten in zoölogische musea ondergebracht.
Omdat tanden naar buiten groeien, als bomen, zijn ze als tijdcapsules van verschillende groeiperioden. Met behulp van een massaspectrometer analyseerde het team de lagen van elk van de tanden van de orang-oetan, waarbij barium werd gemeten als een indicator van de tijden waarin ze veel van de moedermelk dronken.
Ze ontdekten dat hoewel de bariumspiegel na een jaar daalde - toen de baby's vermoedelijk vast voedsel gingen eten - het nog jaren later aanwezig was. Hoewel de bariumspiegels bij de dieren varieerden, vertoonden ze veel langere perioden van borstvoeding dan eerder werd verwacht. Een van de orang-oetans werd neergeschoten toen hij bijna negen jaar oud was en nog steeds barium in de buitenste lagen van zijn tanden had.
Dat is belangrijk om twee redenen. Het betekent niet alleen dat orang-oetans langer voeden dan welke bekende primaat, maar het kan ook belangrijke informatie onthullen over hoe borstvoeding bij mensen evolueerde. Het team veronderstelt dat tijdens voedseltekorten orang-oetans hun oudere kinderen borstvoeding gaven. Op zijn beurt kan dat andere onderzoekers helpen om tijden van omgevingsvariatie te bepalen voor vroege mensen of zelfs wanneer ze langer gaan leven en minder moedermelk nodig hebben.
Barium heeft al aanwijzingen over prehistorische mensen onthuld: in 2013 ontdekten onderzoekers dat één Neanderthaler gedurende ongeveer zeven maanden continu borstvoeding gaf en stopte met intermitterende voeding met een leeftijd van 1, 2 jaar. Misschien kan informatie over hoe orang-oetans borstvoeding geven - en hoe die melk hun jongen ten goede komt - op een dag invloed kunnen hebben op hoe lang hun menselijke neven en nichten hun baby's voeden.
