In de late jaren zeventig werden twee gefossiliseerde menselijke schedel ontdekt in de Apidima-grot in het zuiden van Griekenland. Onderzoekers waren enigszins verward door de overblijfselen; ze waren bijvoorbeeld onvolledig en vervormd en waren zonder archeologische context gevonden, zoals stenen werktuigen. Maar omdat de schedels waren ingepakt in een enkel blok steen, gingen experts ervan uit dat ze van dezelfde leeftijd en van dezelfde soort waren - mogelijk Neanderthalers.
Nu stelt een bomstudie gepubliceerd in Nature dat een van de crania, genaamd "Apidima 1", in feite tot een vroegmoderne mens behoorde die 210.000 jaar geleden leefde. Het rapport heeft scepticisme gekregen van sommige experts, maar als de conclusies correct zijn, vertegenwoordigt Apidima 1 het oudste fossiel van Homo sapiens in Europa met ongeveer 160.000 jaar.
De afgelopen 40 jaar zijn Apidima 1 en de andere schedel 'Apidima 2' gehouden in het Antropologisch Museum van de Universiteit van Athene. Daar hebben wetenschappers onlangs contact opgenomen met Katerina Harvati, directeur paleoantropologie van de Eberhard Karls Universiteit van Tübingen, om te kijken of ze geïnteresseerd zou zijn in een frisse blik op de schedels, meldt Maya Wei-Haas van National Geographic .
Harvati en een team van collega's analyseerden de overblijfselen met behulp van geavanceerde technieken. Eerst hebben ze beide fossielen CT-gescand en 3D-reconstructies gegenereerd in een poging om een beter beeld te krijgen van hoe de schedels eruit zagen. Hoewel het door de eeuwen heen zwaar beschadigd was, is Apidima 2 het completere fossiel; het omvat het gelaatsgebied en de nieuwe modellen bevestigden eerder onderzoek waaruit bleek dat het exemplaar tot een Neanderthaler behoorde. Apidima 1 bestaat uit alleen de achterkant van de schedel, maar de reconstructies en analyses van het team onthulden iets verrassends: de kenmerken van het fossiel waren niet consistent met die van Neanderthalers, maar met die van de moderne mens.
Veelzeggend, mist het fossiel van de Apidima 1 een 'chignon', de kenmerkende uitstulping aan de achterkant van de schedel die kenmerkend is voor Neanderthalers. Het achterste van de schedel is ook afgerond, wat 'als een uniek modern menselijk kenmerk wordt beschouwd dat relatief laat is geëvolueerd', vertelt Harvati aan Ed Yong van de Atlantische Oceaan . En toen het team de fossielen dateerde door het radioactieve verval van sporenuranium in de monsters te analyseren, kregen ze nog een schok. Apidima 2 bleek ongeveer 170.000 jaar oud te zijn, wat overeenkomt met de leeftijd van andere Neanderthaler fossielen in Europa. Maar Apidima 1 was 210.000 jaar geleden gedateerd, waardoor het verreweg het oudste fossiel van Homo sapiens is dat op het continent is gevonden.
"Ik kon het eerst niet geloven", zegt Harvati tegen Yong, "maar alle analyses die we hebben uitgevoerd, hebben hetzelfde resultaat opgeleverd."
Deze ontdekking kan een rimpel toevoegen aan de algemeen aanvaarde tijdlijn van de verspreiding van de moderne mens uit Afrika en de aankomst in Europa. Het wordt algemeen aanvaard dat onze soort in Afrika is geëvolueerd - de oudste bekende fossielen van Homo sapiens zijn gevonden in Marokko en dateren 315.000 jaar geleden - en waagden zich voor het eerst buiten het continent tussen 70.000 en 60.000 jaar geleden. Al die tijd evolueerden Neanderthalers in Europa, genetisch geïsoleerd van andere mensachtige soorten. Men denkt dat Homo Sapiens ongeveer 45.000 jaar geleden op het toneel is verschenen, zich kruiste met Neanderthalers en uiteindelijk opkwam als de dominante soort.
Maar de auteurs van de nieuwe studie beweren dat hun bevindingen "ondersteuning bieden voor meerdere dispersies van vroegmoderne mensen uit Afrika." Aangezien er geen vergelijkbare oude menselijke fossielen zijn gevonden in Europa, is het mogelijk dat Apidima 1 tot een populatie behoorde die niet kon concurreren met de Neanderthalers van het continent, schrijft paleoantropoloog Eric Delson in een Nature- artikel over het nieuwe artikel. "Misschien een of meerdere keren vervangen de twee soorten elkaar als de belangrijkste mensachtigen groep aanwezig in deze regio, " voegt Delson toe.
Er zijn tekenen dat andere 'mislukte' mensengroepen op een relatief vroege datum uit Afrika migreerden. Vorig jaar kondigden onderzoekers bijvoorbeeld de ontdekking aan van een 175.000 jaar oud kaakbeen in Israël, dat leek te behoren tot een lid van Homo sapiens . Destijds werd het exemplaar geprezen als "verreweg het oudste menselijke fossiel dat ooit buiten Afrika is ontdekt." Apidima 1 is nog ouder, en "geeft aan dat de vroegmoderne mens zich al eerder uit Afrika verspreidde en veel verder reikte dan voorheen dacht, 'schrijven de auteurs van de studie.
Maar niet alle experts zijn overtuigd. Melanie Lee Chang, een evolutionair bioloog aan de Portland State University, vertelt Joel Achenbach van de Washington Post dat Apidima 1 een "uitbijter" is en dat ze "niet bereid is in te loggen op alle conclusies van [de onderzoekers] hier." En Juan Luis Arsuaga, een paleoantropoloog van de Universiteit van Madrid, vertelt Wei-Haas van National Goegraphic dat hij "verbaasd" is over de interpretatie van het team door de fossielen. Arsuaga maakte deel uit van een onderzoek uit 2017 dat dateerde van Apidima 2 tot ongeveer 160.000 jaar geleden.
"Ik zie niets dat suggereert dat [Apidima 1] tot de sapiens-lijn behoort, " zegt hij.
Zelfs Chris Stringer, een co-auteur van de studie en paleoantropoloog in het Natural History Museum in Londen, erkent in een e-mail aan Achenbach dat de krant staat voor "uitdagende nieuwe vondst".
"We hebben geen frontale botten, wenkbrauwen, gezicht, tanden of kin, die allemaal minder 'modern' van vorm hadden kunnen zijn, " zegt Stringer, hoewel hij opmerkt dat Apidima 1 "zeker de hoge en afgeronde rug toont naar de schedel die alleen typisch is voor H. sapiens . '
DNA-analyse zou dit debat zeker enige duidelijkheid geven, maar het is niet altijd mogelijk om DNA uit oude, rottende exemplaren te extraheren. Volgens Delson is paleoproteomica, of de analyse van oude eiwitten die in fossielen zijn bewaard, de volgende beste optie; deze techniek werd onlangs gebruikt om een fossiel uit een Siberische grot te identificeren als behorend tot een Denisovan.
"Eiwitten zijn samengesteld uit een reeks aminozuren en deze volgorde is gecodeerd in het genoom", legde Frido Welker, de auteur van die studie, destijds uit. "[Oude] eiwitten overleven langer dan DNA, waardoor ze een geschikt moleculair alternatief zijn voor evolutionaire analyses in gevallen waarin het oude DNA niet overleeft."
Maar voor nu, beweert Delson, onderzoeken zoals die van Harvati en haar team "bieden onze beste greep op de complexe geschiedenis van onze soort en onze naaste familieleden als deze populaties verspreid over Afrika - van de vroege, mislukte dispersies tot de migraties die uiteindelijk gelukt. "
