Een populaire verklaring voor de verdwijning van Neanderthalers is dat moderne mensen superieur waren, evolutionair gezien. Onze voorouders waren slimmer en technologisch geavanceerder. Toen ze Afrika verlieten en de rest van de wereld bevolkten, maakten de Neanderthalers geen enkele kans.
Maar wat als Neanderthalers gedeeltelijk zouden uitsterven omdat ze te succesvol waren? Nieuw onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Human Ecology laat zien hoe dat mogelijk is. Door hun gedrag aan te passen aan de uitdagingen van de klimaatverandering en hun reeksen uit te breiden, hebben Neanderthalers mogelijk de omstandigheden gecreëerd die tot hun ondergang hebben geleid.
Neanderthalers ontstonden 200.000 jaar geleden in Europa en West-Azië. Hun naaste neven, Homo sapiens, arriveerden ergens tussen 50.000 en 40.000 jaar geleden in dat gebied. Binnen enkele tienduizenden jaren waren de Neanderthalers verdwenen. De timing van onze aankomst in Eurazië en het Neanderthaler uitsterven heeft ertoe geleid dat paleoantropologen concluderen dat de twee gebeurtenissen met elkaar verband houden.
Archeoloog Michael Barton van de Arizona State University en zijn collega's ontwikkelden een nieuwe benadering voor het bestuderen van het Neanderthaler uitsterven, door te kijken naar veranderingen in landgebruikspatronen bij zowel Neanderthalers als moderne mensen. Ze onderzochten eerst 167 archeologische assemblages uit heel West-Eurazië, van Spanje tot Jordanië, en zo ver noordelijk als Roemenië. Al deze sites dateren uit het Laat Pleistoceen, 128.000 tot 11.500 jaar geleden. Het team identificeerde welke soorten op welke locaties leefden op basis van het type artefacten; Neanderthalers en mensen maakten verschillende soorten stenen werktuigen.
Aan het begin van het late Pleistoceen ontdekte het team dat zowel Neanderthalers als moderne mensen nomadisch waren en hun kampen van site naar site verhuisden om verschillende bronnen op verschillende plaatsen te gebruiken. Naarmate het klimaat in de loop van de tijd onstabieler en onvoorspelbaarder werd, was het moeilijker om hulpbronnen te vinden, dus beide soorten veranderden hun gedrag: ze begonnen over een groter geografisch gebied te reizen. Maar in plaats van vaker naar nieuwe locaties te verhuizen en al hun spullen over grotere afstanden te sjouwen, onderhielden ze meer permanente basiskampen en namen ze langere, meer gerichte jacht- en foeragereizen mee en keerden ze terug naar huis met hun premie.
Deze verschillende jacht- en verzamelstrategieën hebben hun sporen nagelaten in het archeologische dossier. Toen Neanderthalers of mensen hun kampen vaker verplaatsten, hadden ze de neiging om steeds hetzelfde gereedschap te repareren en te gebruiken omdat het gemakkelijker was om minder gereedschap mee te nemen en te recyclen dan om overal ruw gereedschap te maken waar ze gingen. Daarom vinden archeologen in archeologische vindplaatsen die nomadisch gedrag vastleggen, meer stenen werktuigen die zijn herwerkt en over het algemeen minder stenen werktuigen vergeleken met sites die werden gebruikt als meer permanente basiskampen, waar onderzoekers een overvloed aan stenen werktuigen vinden die weinig tekenen van zijn vertonen hergebruikt.
De ontdekking dat deze gedragsverandering correleert met klimaatverandering is op zichzelf al fascinerend, maar er is nog een implicatie die verband houdt met de kwestie van het uitsterven van de Neanderthalers. Omdat zowel mensen als Neanderthalers steeds verder van huis afdwaalden om voedsel te vinden, hadden ze meer mogelijkheden om met elkaar in contact te komen - meer kansen om te paren.
In andere soorten dieren, merken de onderzoekers op, gaan soorten soms uit als gevolg van fokken met nauw verwante soorten, of hybridisatie. Als de ene soort een grotere populatie heeft dan de andere, zullen de minder talrijke soorten min of meer overgaan in de grotere soorten. Naarmate er meer en meer kruising plaatsvindt, zal de kleinere populatie uiteindelijk verdwijnen. Dit is misschien wat er met Neanderthalers is gebeurd, volgens twee bevolkingsmodellen die Barton en zijn collega's hebben ontwikkeld. Onder deze scenario's hoefden mensen niet beter aangepast te zijn aan de omgeving (fysiek of cultureel) dan Neanderthalers om te winnen - ze moesten gewoon talrijker zijn. "In zekere zin, " schrijven de onderzoekers in hun rapport, "zouden we kunnen zeggen dat hun uitsterven het resultaat was van de globalisering van het late Pleistoceen."
Het is natuurlijk mogelijk dat mensen talrijker waren en evolutionaire voordelen hadden ten opzichte van Neanderthalers. Dat is een vraag die meer onderzoek en meer geavanceerde modellen vereist. Maar het is interessant om te denken dat de Neanderthalers hun lot hebben bezegeld door hun uiteenlopende gedrag aan te passen aan de veranderende klimaten van het Pleistoceen. In die zin zijn ze misschien te succesvol geweest voor hun eigen bestwil.
