Bijna tien jaar na de lancering van het ruimtevaartuig en vier jaar nadat het zich in een baan rond de binnenste planeet van het zonnestelsel vestigde, wordt verwacht dat NASA's Mercury Surface, Space Environment, Geochemisty en Ranging-probe, kortweg Messenger, zal crashen op Kwik. Sinds het opraken van de brandstof is het ruimtevaartuig langzaam lager in de baan gezonken. NASA voorspelt dat de crash vandaag rond 30:30 EDT zal plaatsvinden.
gerelateerde inhoud
- Kijk voor het eerst in tien jaar hoe Mercurius het gezicht van de zon kruist
Jonathan Webb rapporteert voor BBC News :
Het verliest slechts langzaam hoogte, maar zal raken met 8.750 mph (14.000 km / u).
Dat betekent dat het vaartuig van 513 kg, dat slechts 3 m breed is, een krater van 16 m in een gebied nabij de noordpool van de planeet zal schieten, volgens de berekeningen van wetenschappers.
Alle brandstof van Messenger, de helft van zijn gewicht bij de lancering, is volledig verbruikt; de laatste vier manoeuvres, die de vlucht zo ver mogelijk uitstrekten, zijn bereikt door het heliumgas af te blazen dat normaal wordt gebruikt om de werkelijke raketbrandstof onder druk in de boegschroeven te brengen.
De botsing markeert het einde van de geschiedenis van wetenschappelijke observatie van het ruimtevaartuig. Messenger heeft met succes voldoende afbeeldingen en gegevens verzameld om een volledige kaart te maken van het oppervlak van Mercury met pockmarkering. Onderzoekers ontdekten dat de planeet die het dichtst bij de zon stond een paar miljard jaar geleden bijna zeven mijl in diameter kromp en kregen inzicht in de structuur, geschiedenis en tektonische activiteit van de kleine planeet. Messenger zag ook ijs op de loer in de schaduwen van poolkraters. JoAnna Wendel schrijft voor EOS:
Deze bevinding dwingt wetenschappers om te heroverwegen hoe het zonnestelsel evolueerde om vluchtige stoffen naar de binnenplaneten te brengen. MESSENGER ontdekte ook coatings van organisch rijk materiaal op een deel van het ijs in deze kraters, een bevinding die overal opgewonden astrobiologen waren.
Maar word nog niet al te enthousiast. "Ik denk niet dat iemand Mercurius als bewoonbaar zou kunnen beschouwen", zegt Messenger-missiehoofd Sean Solomon in een interview met Alexandra Witze voor Nature News . "Maar het is een getuige van de levering van de ingrediënten voor bewoonbaarheid, van het buitenste zonnestelsel tot het binnenste zonnestelsel."
Solomon gaat dieper in op de meest verrassende bevindingen van Messenger:
De grote verrassing was de grote hoeveelheid vluchtige elementen. Alle ideeën over hoe Mercurius werd samengesteld voorspelden dat het zou worden uitgeput in vluchtige stoffen, net als de maan. Maar in plaats daarvan zien we zwavel [at] tien keer het gemiddelde voor de aarde. We zien natrium en kalium. We zien chloor, een van de meest vluchtige elementen die we kunnen meten.
Dat betekent dat we de specifieke manier waarop Mercurius een ijzerrijke planeet werd, echt niet begrepen. Het was geen proces met langdurige hoge temperaturen die de vluchtige elementen verdreef. Ik denk niet dat het laatste hoofdstuk is geschreven over wat de meest waarschijnlijke verklaring is voor de vorming van Mercurius.
Hij legt ook uit wat er zal gebeuren als het ruimtevaartuig eindelijk zijn einde bereikt:
De laatste paar uur zullen waarschijnlijk behoorlijk stil zijn. Er zal een laatste baan zijn wanneer het ruimteschip achter de planeet passeert en we zullen er niets meer van horen. We denken dat we weten waar de impact zal zijn, in de buurt van de krater Shakespeare. [Wanneer het toeslaat], wordt het een van de jongste, zij het een van de kleinste, impactkenmerken op Mercurius. En dat is het einde van MESSENGER.
Ik heb 19 jaar aan de missie gewerkt. Het is alsof je een familielid verliest. Zelfs voorkennis bereidt je niet volledig voor op het verlies.
Messenger kan geen definitieve afbeeldingen verzenden omdat het zich aan de achterkant van Mercury bevindt voor de crash. Houd de Twitter-persona van het ruimtevaartuig echter in de gaten voor afscheidsberichten.
