Hier is iets om over na te denken tijdens het Thanksgiving-diner: wie van uw mede-diners zou u op een enkele reis naar Mars sturen? Of zou je ervoor kiezen om zelf te gaan en alles wat je weet achter te laten voor een onzekere toekomst als een gewaagde ontdekkingsreiziger?
Twee wetenschappers, astrobioloog Dirk Schulze-Makuch van de Washington State University en kosmoloog Paul Davies van de Arizona State University, hebben onlangs in het Journal of Cosmology voorgesteld dat we serieus overwegen om onze eerste bemande uitstapjes naar de Rode Planeet als reizen zonder retourtickets te overwegen. "Een menselijke missie naar Mars is technologisch haalbaar, maar enorm duur en vereist enorme financiële en politieke verplichtingen, " schrijven ze. "Een creatieve oplossing voor dit dilemma zou een eenrichtingsmissie naar Mars zijn."
Vrijwilligers voor een dergelijk project zouden in dit scenario een voorsprong kunnen krijgen; onbemande missies kunnen een locatie voor een nieuwe kolonie oprichten, die deze voorziet van een energiebron, voedsel, een rover, gereedschap voor onderhoud en benodigdheden voor de landbouw. Mars zelf zou voor water en beschutting kunnen zorgen. En zodra mensen arriveerden (Schulze-Makuch en Davies stellen zich voor te beginnen met twee ruimtevaartuigen, elk met twee astronauten), konden ze regelmatig bevoorradingsmissies van thuis krijgen.
Er zijn verschillende voordelen voor een dergelijk plan: geld zou worden bespaard. Er zou geen langdurige revalidatie nodig zijn na een terugkeer naar de aarde. Het risico van overlijden tijdens het opstijgen en landen en van blootstelling aan straling vanuit de ruimte zou worden gehalveerd. Natuurlijk zou de levensduur van een vrijwilliger door zo'n reis worden verkort, vanwege de blootstelling aan straling en het gebrek aan goede medische voorzieningen op Mars, en de straling zou ook het vermogen om zich te reproduceren belemmeren. Om die redenen stellen de wetenschappers voor alleen oudere ontdekkingsreizigers te sturen, die ongeveer 60 jaar oud zijn.
Maar denk niet dat dit op elk moment snel zal gebeuren, en vooral niet snel genoeg om je te redden van een ongemakkelijk Thanksgiving-dinergesprek. NASA is bijvoorbeeld niet zo enthousiast om iemand naar Mars te sturen zonder een manier om hen thuis te krijgen. En zelfs Schulze-Makuch en Davies erkennen dat er grote hindernissen zijn voor hun plan. "Om dit te bereiken zou niet alleen een grote internationale samenwerking nodig zijn, " schrijven ze, "maar een terugkeer naar de geest van exploratie en het nemen van risico's van de grote periode van aardonderzoek, van Columbus tot Amundsen, maar die tegenwoordig is vervangen door een cultuur van veiligheid en politieke correctheid. "
