Grote kracht gaat vaak gepaard met grote verantwoordelijkheid - en risico. Vraag het maar aan de mannen die het Romeinse rijk zo'n 1500 jaar geleden presideerden: een vijfde van deze keizers ontmoette gewelddadige uiteinden door hun onderdanen.
Een nieuwe studie gepubliceerd in Economics Letters biedt een verrassende verklaring voor de hoge mate van regicide in Rome. Zoals Laura Geggel voor Live Science rapporteert, hebben periodes van weinig regenval geleid tot onvoldoende oogsten, waardoor Romeinse soldaten ondervoed zijn en meer geneigd zijn tot muiterij.
"Die muiterij zou op zijn beurt de steun voor de keizer teniet doen en hem vatbaarder maken voor moord", vertelt co-auteur Cornelius Christian, econoom aan de Brock University in Ontario, tegen Geggel.
Christian en co-auteur Liam Elbourne van St. Francis Xavier University in Nova Scotia, Canada, kwamen tot deze conclusie na vergelijking van oude klimaatgegevens met statistieken over militaire muiterijen en keizermoorden tussen 27 BCE en 476 CE
Voortbouwend op een 2011-studie gepubliceerd in Science, volgden de onderzoekers het niveau van seizoensgebonden neerslag in het oude Gallië (nu Frankrijk) en Duitsland, regio's die de Romeinse grens vormden en daarom zwaar werden beschermd door militaire troepen. Volgens The Economist zijn deze gegevens verzameld via metingen van regengevoelige eikenboomringen.
Christian en Elbourne realiseerden zich dat een daling van de gemiddelde jaarlijkse regenval met 20 procent leidde tot een toename van 0, 11 standaarddeviaties in de waarschijnlijkheid van een moord op een keizer het volgende jaar. De meest bedreigde leiders waren leden van de Gordiaanse dynastie, die duurde van 235 CE tot 285 CE en zag 14 van de 26 keizers vermoord. Naast het ervaren van slechte oogsten en vervolgens het uithongeren van troepen, merkt The Economist op dat Gordiaanse keizers te maken hadden met pest, invasies en economische depressie.
Vitellius, een Romeinse keizer vermoord in 69 CE, dient als een uitstekend voorbeeld van de hypothese van de economen. Benoemd tot gouverneur-generaal van Neder-Duitsland door voorganger keizer Galba, was Vitellius berucht om zijn gulzigheid en gokverslaving. Ondanks zijn neigingen ten opzichte van ondeugd, schrijft Donald L. Wasson voor Ancient History Encyclopedia, de gouverneur-generaal was zeer geliefd en gerespecteerd door de legers onder zijn jurisdictie - vooral omdat hij de neiging had alle hem gevraagde gunst te verlenen.
Bij zijn beklimming naar de troon groeide Vitellius echter steeds meedogenlozer door naar verluidt onderwerpen te vermoorden of te martelen bij "het minste voorwendsel" en zijn hedonistische levensstijl verder te verwennen. Slechts enkele maanden nadat hij keizer was geworden, werd Vitellius omvergeworpen door Vespasianus, de vierde en laatste man die over Rome regeerde in 69 n.Chr. De afgezette keizer, zo meldt Wasson, werd gevangen genomen door de mannen van Vespasianus en "terwijl hij pleitte voor zijn leven, werd hij door de straten, gemarteld, gedood ... en in de Tiber gegooid. "
Volgens Christian was het jaar van de dood van Vitellius toevallig een periode van lage regenval aan de Romeinse grens. "Vitellius was een veelgeprezen keizer door zijn troepen, " vertelt Christian Geggel. "Helaas viel er in dat jaar weinig regen en was hij volledig verbijsterd. Zijn troepen kwamen in opstand en uiteindelijk werd hij vermoord in Rome. "
In een interview met Live Science beschreef de historicus van Brown University, Jonathan Conant, de hypothese van de lage regenval als 'plausibel'. Hij waarschuwde echter dat er tal van factoren speelden. Veel politieke moorden vonden plaats tijdens de derde eeuw na Christus, een periode van "massale inflatie, uitbraken van ziekten en externe oorlogen", die allemaal hebben bijgedragen aan wijdverbreide instabiliteit in het Romeinse rijk.
Toch beweert Christian dat "meestal een droogte voorafgaat aan de moord op de keizer."
"We proberen niet te beweren dat regenval de enige verklaring is voor al deze dingen, " vertelt hij Geggel. "Het is slechts een van de vele potentiële variabelen die dit kunnen veroorzaken."
