Ik heb zojuist Chinglish gezien, een nieuwe komedie in het Longacre Theatre van Broadway door David Henry Hwang, die eind jaren tachtig zowel een Tony- als een Pulitzer-prijs won voor zijn toneelstuk M. Butterfly . Sindsdien heeft Hwang operalibretto's, scenario's en meer stukken geschreven, waarvan de meeste de onderwezen, verwarde relatie tussen Occident en Orient verkennen.
Ik maakte van de kans gebruik om zijn laatste te zien, omdat ik, net als andere mensen die in China hebben gereisd, veel entertainment kreeg van borden in hilarisch verminkt Engels. 'Chinglish', zoals het wordt genoemd, is slechts de meest voor de hand liggende culturele barrière die Hwang's toneelstuk heeft ontmoet door een Amerikaan die zaken probeert te doen in de Volksrepubliek, waar borden Engelstaligen adviseren om kennis te nemen van veiligheid: The Slippery Are Very Crafty (een zeer ruwe vertaling voor Watch Your Step). Een badkamer voor een gehandicapte wordt aangeduid als Misvormd toilet.
In het stuk gaat Hwang het thema van miscommunicatie nog een stap verder met scènes die de Amerikanen laten zien in ontmoetingen met een Chinese minister wiens woorden in het Engels worden weergegeven door een onbekwaam tolk, met nauwere vertalingen die in ondertitels aan het publiek worden getoond. Op deze manier worden de Chinezen voor "Zijn handen gebonden" "Hij is in slavernij", en wanneer de minister zegt "Reis veilig naar huis", wordt de Amerikaan verteld: "Verlaat in haast."
Als het niet zo grappig was, zou het deprimerend zijn, nog een voorbeeld van fundamentele onverenigbaarheid tussen Oost en West, van Kipling's "Never the twain will meet meet." Wanneer de Amerikaan een relatie aangaat met de mooie plaatsvervanger van de minister, lijkt het alsof als hete seks in een hotelkamer een brug kan vormen. Maar dat bewijst zelfs meer misleidend dan taal, zoals in de beklijvende film van Sofia Coppola uit 2003, Lost In Translation .
Wat moet een Engelstalige in China doen? Leer Mandarijn natuurlijk, maar dat is niet zo eenvoudig. Met tienduizenden tekens, waarvan sommige meer dan 20 slagen nodig hebben om te schrijven, en toongestuurde uitspraken moeilijk voor anderstaligen om te onderscheiden, is standaard Chinees de studie van je leven. Toch nemen steeds meer studenten het op. Het Chinese ministerie van Onderwijs schatte onlangs dat 40 miljoen mensen over de hele wereld Mandarijn studeren en dat de populariteit van China onder Amerikaanse uitwisselingsstudenten tussen 2002 en 2007 met meer dan 100% toenam.
Ik heb 5 maanden in 2008 gestudeerd aan het Beijing Language and Culture Institute, een door de overheid gesponsorde school die gespecialiseerd is in het onderwijzen van Chinees aan buitenlandse studenten. Drie uur instructie 5 dagen per week liet me achter met een semi-permanente migraine, een 6-inch stapel woordenschat flash-kaarten en de mogelijkheid om te onderhandelen voor fruit en groenten op de markt in de buurt van mijn slaapzaal. Helaas, ik ben het nu grotendeels vergeten. Maar ik heb nog steeds een vertrouwd boekje, "I Can Read!" Van Julie Mazel Sussman, waarin reizigers worden geleerd basiskarakters en zinnen te identificeren. Deze zijn goed om te weten, want geloof me, de glibberige zijn erg sluw.
