Wetenschappers dromen er al lang van om een virtueel organisme te creëren - een computermodel van een levensvorm die zo gedetailleerd en zo uitgebreid is dat deze er niet alleen levend uitziet op het scherm, maar precies nabootst hoe het echte ding zich ontwikkelt, groeit en zich gedraagt in de echte wereld. .
Nu komen onderzoekers dichter bij die prestatie met OpenWorm, zo genoemd omdat de broncode beschikbaar is voor iedereen met een computer en het wezen in kwestie de microscopische rondworm C. elegans is . Doorzichtig en gemakkelijk te kweken, vult de duizendcellige nematode petrischalen in laboratoria over de hele wereld en is waarschijnlijk het best begrepen meercellige organisme in de wetenschap. Het was de eerste die zijn genoom liet sequencen en een kaart liet maken van zijn neurale circuits.
Een doel van OpenWorm is het ontsluiten van geheimen van diergedrag - "de magie van hoe neuronen met elkaar praten", zegt Stephen Larson, de projectcoördinator. U kunt bijvoorbeeld een levendig beeld krijgen van hoe de aanwezigheid van een nieuwe chemische stof een keten van biofysische gebeurtenissen veroorzaakt, inclusief precies welke van de 10.000 oneven synapsen van de worm in welke volgorde en welk gedrag volgt. Een dergelijk inzicht is een stap in de richting van uitzoeken hoe biologische processen met een veel grotere complexiteit werken.
De simulatie heeft nu een 'lichaam' dat in staat is wormachtige bewegingen te maken en een zenuwstelsel. Zodra de twee systemen verenigd zijn, maanden of jaren vanaf nu, kan iedereen, van basisschool tot bioloog, experimenteren met wormen in hun webbrowser. Het potentieel, zegt Larson, is 'vrijwel onbegrensd'.
