Ongeveer 70 miljoen jaar geleden stond in de prehistorische Zuid-Dakota een Hesperornis, een 3 meter lange, loopvogel die niet kon vliegen aan de rand van een oude zee. Plots sprong er iets uit het water en greep de vogel bij het been. Op de een of andere manier ontsnapte het. Maar de tekenen van de aanval bleven er de rest van zijn leven mee en werden gefossiliseerd toen het wezen stierf.
Toen onderzoekers het fossiel tegenkwamen, gehuisvest in de Princeton University Collection in het Peabody Museum van Yale, waren ze geïntrigeerd door de tekens op de tibiotarsus en besloten ze dat er voldoende tandjes waren om erachter te komen welk wezen het aanviel. De resultaten van hun speurwerk zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Cretaceous Research.
Onderzoekers David Burnham van de Universiteit van Kansas en Bruce Rothschild van Northeast Ohio Medical University begonnen hun zoektocht door de drie inspringingen op het bot aandachtig te bekijken. Een ruwe vlek op de condylus, waar de voet hecht, vertelde hen dat de vogel de aanval overleefde en daarna aan een wondinfectie leed. De drie tanden markeren zichzelf meteen uitgesloten haaienaanval, omdat de inkepingen waren afgerond, niet afgevlakt als de beet van een haai.
Dus begon het team het proces te proberen te matchen met een aantal van de vele roofdieren die op de loer lagen in de centrale VS tijdens het Krijt. "We hebben eigenlijk de Assepoester-routine gedaan om te zien wiens tanden in de 'slipper passen', " zegt Rothschild tegen Laura Geggel van Live Science .
De onderzoekers begonnen de fossielencollectie aan de Universiteit van Kansas te onderzoeken, gericht op drie hoofdverdachten: mosasaurus (een groep gigantisch zwemmend reptiel), Xiphactinus ( een geslacht van 20 meter lange vleesetende vis) en plesiosaurus (een geslacht van lange -necked roofdier dat met flippers door het water bewoog).
Geen van de fossielen leek op de bijtsporen te passen totdat ze de schedel van een jonge plesiosaurus probeerden. "De tanden uitgelijnd met de inkepingen in het fossiel tot op minder dan een millimeter, " vertelt Burnham Robin Wylie voor de BBC.
De oriëntatie van de bijtsporen onthulde ook enkele details van de aanval. "Kortom, de plesiosaurus kwam van opzij", zegt Rothschild tegen Geggel. "Dat was waarschijnlijk wat de vogel liet ontsnappen, want toen [de plesiosaurus] de eerste grip kreeg en losliet om een betere grip te krijgen, ontsnapte de vogel."
Het is een interessant geval, maar het draagt ook meer algemeen bij aan onze kennis van de plesiosaurus. Tom Stubbs van de Universiteit van Bristol vertelt de BBC dat deze studie aantoont dat plesiosauriërs mogelijk een gevarieerder dieet hebben gehad dan eerder werd gedacht. Onderzoekers gingen ervan uit dat de dieren hun lange nek en slanke snuiten gebruikten om snel bewegende vissen te grijpen.
"Zeevogels werden niet algemeen beschouwd als een potentiële voedselbron, " zegt Stubbs. "De studie presenteert overtuigend bewijs dat plesiosauriërs opportunistische roofdieren zijn geweest."
