Vanaf januari konden Amerikanen Cuba voor het eerst in meer dan 50 jaar bezoeken, na het herstel van de diplomatieke banden in december 2014. Het herstel van deze banden werd officieel met de aankondiging van deze week van Cubaanse en Amerikaanse ambassades in de openingen van elk land hoofdstad. Voor Rebecca Barger, een Pulitzer Prize-genomineerde fotojournalist en trouwfotograaf, was het bezoeken van het nabijgelegen land een lang doel geweest sinds ze voor het eerst hoorde over Cubaanse immigranten die hun leven riskeerden om per boot naar Florida te komen in de jaren 1980.
Barger, die eerder als staffotograaf werkte bij The Philadelphia Inquirer, heeft meer dan 20 jaar gereisd en is erkend voor haar werk over de Rwandese genocide en het eeuwfeest van het Vrijheidsbeeld. Tijdens een recente reis naar Cuba dwaalde ze door de straten met haar camera in de hoop een glimp op te vangen van een land dat al tientallen jaren gesloten is voor Amerikanen.
Tijdens haar bezoek legde Barger levendige scènes van lokale straten en architectuur vast, evenals de slopende, intensieve training van boksers in een gymzaal in Oud Havana. Ze bespreekt de gastvrije aard van de mensen die ze tegenkwam, en haar algemene indrukken van Cuba met Smithsonian.com.
Wat trok je naar Cuba als een plek die je wilde bezoeken en fotograferen?
Als je naar ontwikkelingslanden gaat, krijg je te zien hoe andere mensen hun leven leiden en hoe anders het is van ons leven. In de jaren '80 was ik een kunststudent in Ft. Lauderdale en de Cubanen spoelden aan in Ft. Lauderdale, letterlijk. Ik kon mijn hoofd niet echt omwikkelen, op die leeftijd, hoe dit allemaal zou kunnen gebeuren. Dat begon mijn hele interesse voor Cuba. Ik kon me op dat moment niet eens voorstellen dat ik het land uit zou gaan, ik was alleen naar Canada geweest.
Dus het begon allemaal in Ft. Lauderdale en ik zagen alle foto's die de fotograaf van Miami Herald op dat moment maakte, waar ik stagiair was. Het was altijd op een laag pitje, in mijn gedachten: "Ik wil naar Cuba gaan, ik wil naar Cuba gaan."
In december [2014] begonnen ze met het wijzigen van de regels en het bracht nationaal nieuws hier in de Verenigde Staten. Ik had dit visioen van Starbucks in Cuba. En ik zei: "Ik moet daar komen voordat zij het doen."
Ik vertrok een maand later en was er een week in de eerste week van februari. Mijn belangrijkste doel was om ervan te genieten en foto's te maken van wat er op mijn pad kwam. Een van de dingen waar ik over had gehoord, was boksen en ballet. Ik ben niet zo geïnteresseerd in de uiteindelijke productie van ballet of boksen, maar ik hou echt van de voorbereiding ervan en de intensiteit van de voorbereiding op die kunsten.
Wat ik me had voorgesteld was een indoor boksschool zoals in de VS. In Cuba was het de hele dag in de zon, de hete Caribische zon. Ze werkten zon of schaduw - het deed er niet toe.
Ze deden al hun trainingen en sparren, inclusief waar ze een moker nemen en het op een band smijten - een half uur lang.
Waarom voelde je je specifiek gericht op boksen in Cuba?
Je kunt hun gezichten zien en heel dichtbij de atleten komen. Er is een poëtische visie op de hele voorbereiding op boksen. Lichamen zijn mooi, vooral wanneer ze tot het uiterste worden geduwd met boksen en ballet.
Wat vond je van de algemene sfeer van Cuba en de reactie op Amerikaanse toeristen?
Niemand heeft ooit aangenomen dat ik Amerikaans was - er zijn niet zo veel Amerikaanse toeristen als Europeanen. Het Cubaanse volk is erg vriendelijk, nieuwsgierig en beleefd. Het eerste wat ze zouden vragen is: "Waar kom je vandaan?"
Ze kijken naar alle Amerikaanse televisieprogramma's, dat is echt hun blootstelling aan het Amerikaanse internet is erg moeilijk te vinden, zelfs voor hun toeristen. Ik ontmoette een zeer interessante vrouw wiens taak het was om rondleidingen te geven door de prachtige architectuur en mausolea op een begraafplaats, waar veel beroemde Cubanen werden begraven. Ze sprak me rechtstreeks aan hoe blij ze was dat Cubanen en Amerikanen weer vrienden konden worden. Ze maakte me aan het huilen - ze zei gewoon heel eenvoudige dingen over hoe dicht we zijn, 90 mijl en dat we buren waren en geen vrienden. En ze hoopte dat we weer vrienden konden worden.
Wat vind je van Cuba - nu je het hebt bezocht - was het anders dan je verwachtingen?
De mensen waren anders dan mijn verwachtingen; Ik verwachtte een combinatie van Caribisch en Latijns-Amerikaans. Ze zijn echt in hun eigen categorie.
Ze zijn beschut tegen de rest van het Caribisch gebied. Ze waren meer oprecht, veel vriendelijker en geïnteresseerd in een gesprek met mij als toerist. Ze wilden allemaal over politiek praten, waar ik me niet te veel mee bemoeide, want mijn Spaans is niet erg goed en wilde niets geladen zeggen. Bovendien was ik geïnteresseerd in fotograferen en vrienden maken, in plaats van een politieke agenda.
Ik ging op zoek naar de schoonheid van een ander land en ik heb geen agenda voor mijn fotografie.
