Ongeveer 7.000 jaar geleden werden conches die in de buurt van de Caribische kust van Panama woonden groot en dik. Ongeveer 1500 jaar geleden ontdekten mensen echter dat deze grote zeeslakken zorgen voor lekker eten. Die oude mensen begonnen te kiezen voor de grotere schelpen: hoe groter de schelp, hoe meer vlees het bood. Als gevolg hiervan hebben ze onbedoeld de evolutie van de soort naar een kleinere schaalgrootte gerijpt op volwassen leeftijd, ontdekten Smithsonian onderzoekers onlangs.
De onderzoekers kwamen tot deze conclusie na het vergelijken van fossiele schelpen en die uit het archeologische dossier met die van vandaag. Ongeveer 7.000 jaar geleden ontdekten ze dat conches ongeveer 66 procent groter waren toen ze seksueel volwassen werden (aangegeven door lipdikte) dan ze nu zijn. Ongeveer 1500 jaar geleden, meldden de onderzoekers, begonnen de schelpen een serieuze achteruitgang in omvang te krijgen, waarschijnlijk door mensen die ze pakten.
Het verhaal van de schelp is een beetje anders dan dat van de vele vissoorten waarvan de gemiddelde grootte is gekrompen door intensieve overoogst. Er was geen grootschalige conch-oogstindustrie die enorme aantallen slakken eruit sloeg. Gegeven dit verschil, denken de onderzoekers dat de krimpende schelpdieren het eerste voorbeeld ooit zou kunnen zijn dat de evolutie van een dier wordt aangedreven door menselijke acties van lage intensiteit.
De trend naar mini-conches kan echter omkeerbaar zijn. Zoals de onderzoekers aangeven, lijken conches die in beschermde gebieden wonen in de tegenovergestelde richting te schuiven. Ze worden groter dan die dieren die op visvriendelijke plaatsen leven en lijken een beetje hun vroegere, vlezige glorie terug te vorderen.
