Tijdens de Tweede Wereldoorlog stopten Adolf Hitler en zijn tweede bevelhebber, Herman Goering, een duizelingwekkende schat aan gestolen schatten in een grotachtig netwerk van Oostenrijkse tunnels die gezamenlijk de Altaussee-zoutmijn werden genoemd. Nadat het Europese conflicttheater ten einde was gekomen, kwam de Amerikaanse kunstbeschermer George Stout de zoutmijn binnen, waar hij, zoals Jim Morrison vertelt voor Smithsonian.com, 6.577 schilderijen, 2.300 tekeningen of aquarellen, 954 prints en 137 sculpturen vond - niet om duizenden gevallen te noemen gevuld met diverse artefacten. Eén kunstwerk viel echter boven alles op: Jan en Hubert van Eyck's 1432 "Aanbidding van het mystieke lam." Het monumentale, multi-panel feest van religieuze iconografie - tegenwoordig beter bekend als het 'Gentse altaarstuk' - werd later door kunstcriminaliteitsexpert Noah Charney beschouwd als het 'meest invloedrijke schilderij ooit gemaakt'.
Dankzij de inspanningen van Stout en zijn collega-conservatoren - 345 mannen en vrouwen uit de hele wereld die gezamenlijk bekend stonden als de Monumentenmannen - werd het "Gentse altaarstuk" veilig gerestaureerd uit nazi-klauwen naar zijn oorspronkelijke huis in de Sint-Baafskathedraal. Het meesterwerk uit de Renaissance was een van de meer dan 5 miljoen kunstwerken die de groep, bestaande uit museumdirecteuren, curatoren, kunsthistorici, archeologen, architecten en opvoeders, naar verluidt in de loop van de Tweede Wereldoorlog heeft gered. Nu, Nick Squires rapporteert voor de Telegraph, hoopt het Britse leger het succes van de originele Monumenten Mannen in moderne oorlogsgebieden te repliceren, en het heeft voormalig Gulf War tankcommandant Tim Purbrick belast met het leiden van het 15-koppige kunstreddingsteam.
Purbrick, die in 1991 parkeerde in Operation Desert Storm, zal toezicht houden op de nieuw gecreëerde Cultural Property Protection Unit (CPPU), die hij Tom Times 'als de eerste vernieuwing van het Monuments Men-concept noemt omdat ze na de ontbinding werden ontbonden. Tweede Wereldoorlog."
In tegenstelling tot de originele Monuments Men zal het nieuwe team zijn inspanningen richten op het Midden-Oosten, waar de vernietigingscampagne van ISIS het cultureel erfgoed heeft verwoest. Het officiële mandaat van de CPPU omvat, volgens Squires, het beschermen van kunst en archeologie, het stoppen van smokkelbendes en ongebreidelde plunderingen, en het informeren van geallieerde troepen over de locaties van belangrijke culturele erfgoedsites.
"Het idee zal zijn om sites te identificeren zodat we er geen bommen op laten vallen of er geen tanks bovenop kunnen parkeren, " legt Purbrick uit.
Purbrick zegt dat het team al een onderwaterarcheoloog en een Arabisch sprekende archeoloog omvat. Extra rekruten zullen komen van het leger, de marine, Royal Air Force en Royal Marines. Niet-militaire experts mogen meedoen als ze zich voor het eerst inschrijven in de legerreserve.
Kington schrijft dat het uiteindelijke doel is om een eenheid van individuen te creëren met een "hoog niveau van kennis" met betrekking tot kunstcriminaliteit, engineering en archeologie.
De originele Monuments Men is niet de enige inspiratiebron van het team: zoals Squires opmerkt, zal de CPPU voortbouwen op de erfenis van de Art Looting Investigation Unit, een Amerikaanse ploeg die in 1944 werd gelanceerd door CIA precursor, het Office of Strategic Services en de Britse recente ratificatie van het Haags Verdrag van 1954, dat voorziet in de bescherming van cultureel erfgoed tijdens oorlogsconflicten. Het Britse team staat ook in contact met soortgelijke culturele organisaties over de hele wereld, waaronder een eenheid van de Carabinieri, de paramilitaire politie van Italië, en leden van de 10e bergdivisie van het Amerikaanse leger.
Purbrick kondigde de heropleving van Monuments Men aan tijdens een restitutiesessie die vorige week op de Britse ambassade in Rome werd gehouden. Tijdens het evenement gaf rechercheur sergeant Rob Upham van de kunst- en antiekeenheid van de Metropolitan Police twee gestolen Etruskische artefacten terug aan de Italiaanse autoriteiten. De ene, een bronzen sculptuur van een huisgod die in 1998 uit een museum in Siena werd gestolen, werd geveild voor £ 3.000 ($ 3.955) toen het werd geïdentificeerd als een gestolen object, terwijl de andere, een terracotta karaf verbonden aan de veroordeelde antiquair Giacomo Medici, zou ongeveer £ 10.000 ($ 13.184) worden verkocht voordat Sotheby's de vlag markeerde.
Het werk zal niet gemakkelijk zijn. Naast schade in oorlogstijd worden cultureel erfgoed bedreigd, variërend van natuurrampen tot overbouwen en pure menselijke fouten. Maar zoals de oorspronkelijke Monuments Men de wereld liet zien, heeft kunst - vooral wanneer ze wordt beschermd door gepassioneerde experts en burgers - de gewoonte om te blijven bestaan ondanks vernietiging.
