Tot nu toe zijn dit jaar 70 grijze walvissen aangespoeld op stranden langs de westkust van Californië tot Alaska, genoeg dat de National Oceanic and Atmospheric Administration afgelopen vrijdag een "ongewone sterfte" heeft aangekondigd en een onderzoek is gestart naar waarom de walvissen sterven.
Reuters meldt dat tot nu toe 37 dode walvissen zijn gevonden in Californië, drie in Oregon, 25 in Washington, vijf in Alaska en nog eens vijf langs de kust van British Columbia.
De Associated Press meldt dat veel levende walvissen op ongewone plaatsen verschijnen die ze meestal niet bezoeken tijdens migratie, zoals Puget Sound en San Francisco Bay, waarschijnlijk op zoek naar voedsel, waardoor ze nog meer gevaar lopen. Vier walvissen gevonden in Californië werden getroffen door schepen in de buurt van San Francisco.
Elke lente migreren de walvissen ongeveer 5000 mijl van hun geboortegrond in Mexico naar hun voedselgronden in Alaska. De walvissen voeden zich alleen in de Noordpoolwateren en smullen van kleine schaaldieren die amphipoden worden genoemd. Ze moeten genoeg tanken om hun hele 10.000 kilometer lange reisroute te overleven, meldt Kate Williams bij The Oregonian .
Als ze niet op de spek inpakken terwijl ze in Alaska zijn, hebben ze niet genoeg energie om hun reis naar het zuiden en weer terug te voltooien. Dat lijkt het geval te zijn bij de meeste walvissen die tot nu toe zijn onderzocht. De meeste overleden dieren zijn uitgemergeld met heel weinig lichaamsvet. Het is waarschijnlijk dat de 70 walvissen slechts een fractie zijn van de walvissen die zijn gestorven op de trekreis tot nu toe dit voorjaar, omdat de meeste walvissen daadwerkelijk naar de oceaanbodem zinken wanneer ze sterven.
Tot nu toe hebben onderzoekers twee hoofdtheorieën over waarom de dieren verhongeren. Een daarvan is dat de grijze walvispopulatie in Noord-Pacific in wezen de draagkracht van zijn omgeving heeft bereikt, of het niveau dat voedselbronnen kunnen handhaven. Het is mogelijk dat er te veel walvissen en te weinig amfipoden waren voor de hele bevolking om zijn aandeel te krijgen tijdens de voedzame razernij van afgelopen zomer.
"Houd er rekening mee dat draagkracht geen hard plafond is, maar dat het een verschuivende drempel is", zegt NOAA-bioloog David Weller tegen Reuters. "In sommige jaren of een periode van jaren kan het milieu meer walvissen ondersteunen dan in andere jaren."
Nat Herz van Alaska Public Media meldt dat opwarmingstrends in het Noordpoolgebied ook een rol kunnen spelen. Verminderd zeeijs kan een impact hebben op de populatie amfipoden, waardoor de beschikbare voedselbronnen voor de walvissen worden verminderd.
“We moeten echt bovenop zitten: is er een verband met klimaatverandering? En houdt dit verband met andere factoren die ook andere soorten kunnen beïnvloeden? ”, Zegt onderzoeksbioloog John Calambokidis van het in Washington gevestigde Cascadia Research Collective tegen Herz. "Kunnen grijze walvissen een vroeg waarschuwingssignaal zijn voor andere dingen waar we op moeten letten?"
Afgelopen zomer waren met name de wateren in de Beringzee negen graden warmer dan normaal, wat de voeding van de walvissen had kunnen beïnvloeden. NOAA, die de walvissen gedurende het voedingsseizoen in kaart brengt, doorloopt zijn gegevens van afgelopen zomer om te zien of er iets ongewoons is dat ze hebben gemist. Dit jaar zullen ze ook goed letten op het voedingsseizoen om te bepalen of er meer walvissen concurreren om minder hulpbronnen. Het is ook mogelijk dat het eten niet zo voedzaam is als gewoonlijk.
Julia Jacobo van ABC News meldt dat onderzoekers vermoeden dat de amfipoden die de walvissen prefereren, die in het sediment op de bodem van de zee leven, worden bevrucht door algen die verband houden met het zeeijs. Met het ijs wegsmelten, kunnen de amfipoden schaars zijn. Walvissen kunnen afhankelijk zijn van andere voedselbronnen zoals krill, die mogelijk niet de hoeveelheid vetlipiden bevatten die ze nodig hebben om hun energiereserves op te bouwen. Het AP meldt dat uit enquêtes blijkt dat er veranderingen plaatsvinden in de bedden van amfipoden en dat de wezens de afgelopen jaren naar het noorden zijn verhuisd.
Dit is niet de eerste ongewone sterfte onder grijze walvissen in de Noordelijke Stille Oceaan. In 1999 en 2000 vond een soortgelijke afsterving plaats met meer dan 100 walvissen die aanspoelden, veroorzaakt door een El Nino-evenement of de cyclische opwarming van de Stille Oceaan. Tijdens die die-off, echter, meldt ABC's Jacobo dat de walvissen niet zijn uitgemergeld. Onderzoekers konden tijdens dat evenement nooit de oorzaak van sterfte vaststellen.
In 1994 werd de grijze walvis uit de Noordelijke Stille Oceaan van de lijst van bedreigde soorten verwijderd vanwege de fenomenale rebound van de soort na een moratorium op commerciële walvisvangst. Hopelijk zal deze afsterving, die naar verwachting zal doorgaan, slechts een eenjarig evenement zijn. Maar Alisa Schulman-Janiger, directeur van het Gray Whale Census and Behaviour Project, vertelt The Oregonian 's Williams dat er vroege tekenen zijn dat er problemen kunnen zijn in de hele bevolking. Kalveren die dit jaar zijn geboren, komen overeen met slechts een derde van de telling van vorig jaar. De bevolking is weken te laat op de broedplaats aangekomen, ze zijn magerder dan normaal en er is natuurlijk een hoog sterftecijfer, die allemaal zorgen baren.
NOAA zal het sterftegebeurtenis blijven onderzoeken zolang het duurt en updates op een site plaatst die aan het evenement is gewijd.
