NANCY KNOWLTON

Beroemde koraalrifbioloog Nancy Knowlton werd onlangs benoemd tot lid van de Smithsonian's Sant Chair for Marine Science. Zij zal de inspanningen van de instelling leiden om een groter publiek begrip van de oceanen van de wereld te bevorderen. Beth Py-Lieberman van het tijdschrift sprak met haar.

Van dit verhaal

[×] SLUITEN

Nancy Knowlton vertelt over de gevaren voor onze oceanen koraalriffen

Video: diep in koraalriffen duiken

gerelateerde inhoud

Hoe een koraalrif te haken
De massale spawning van een koraalrif
De vrouw achter Miss Piggy
Laurie Anderson

Kun je beginnen met een korte inleiding te geven over hoe een koraalrif groeit en zichzelf in stand houdt?

Koraalriffen worden gemaakt door koralen en ook door enkele andere organismen - soms sponzen, soms steenachtige zeewieren. Maar koralen zijn de belangrijkste bouwers van koraalriffen en het zijn eigenlijk eenvoudige dieren, net als zeeanemonen. Elk heeft een klein kopje met een mond en een ring van tentakels. Ze leven in grote kolonies. Het levende deel van het rif is slechts een heel dun oppervlak. Daaronder is een skelet dat elke wordt uitgescheiden. . ., goed constant, zodat je in de loop van de jaren en decennia en millennia eindigt met deze enorme structuren die je vanuit de ruimte kunt zien. Dus een rif lijkt een beetje op een stad; in de zin dat het altijd wordt gebouwd door levende koralen. Maar ook wordt een rif altijd vernietigd door dingen die eten en kauwen op de rots, of de rots in zand veranderen. Het is altijd een evenwicht tussen groei en erosie.

Wat bedreigt koraalriffen vandaag?

Een boosdoener is overbevissing, waardoor veel herbivoren verdwijnen. Als gevolg hiervan groeit zeewier en smoort het koraal. De tweede is een afnemende waterkwaliteit, veroorzaakt door giftige materialen en meststoffen die van het land afvloeien. De derde is de uitstoot van broeikasgassen - vooral koolstofdioxide, die niet alleen de oceanen te warm maakt voor riffen, maar ook de chemie van het water verandert, waardoor het zuurder wordt. En hoe zuurder het water, hoe moeilijker het is voor koralen om de skeletstructuren af te zetten die het grootste deel van het rif vormen. Het is een beetje zoals wanneer je moeder zei dat je niet zoveel Coca-Cola moest drinken omdat het je tanden zou oplossen. Het is hetzelfde soort principe. Die zuurgraad, die toenemende zuurgraad, maakt het voor koralen veel moeilijker om een skelet neer te leggen en het maakt het, het skelet, veel waarschijnlijker om in de toekomst op te lossen. Dus dat zijn de drie groten: overvissen, slechte waterkwaliteit en koolstofdioxide vanwege het effect op temperatuur en verzuring.

Zijn deze veranderingen een doodsklok?

We zitten op een zeer serieus neerwaarts traject voor koralen. Alleen al in het Caribisch gebied hebben we de afgelopen drie decennia 80 procent van alle koralen verloren. Dit is een niveau van vernietiging dat de verwoesting van tropische regenwouden wedijvert. We denken altijd dat de Stille Oceaan er beter uitzag omdat het zoveel groter is en op zoveel plaatsen de dichtheid van de menselijke bevolking niet zo groot was. Maar het blijkt dat zelfs in de Stille Oceaan de meeste riffen nog niet zo slecht zijn als de Caraïben, maar veel van hen zijn in feite aanzienlijk gedegradeerd tot behoorlijk serieuze niveaus. Het betekent dus dat dingen wereldwijd al slecht zijn en dan hebben we een projectie van toekomstige toename van kooldioxide-emissies, die uiterst zorgwekkend zijn voor de toekomstige gezondheid van riffen. Als mensen de manier waarop ze dingen doen niet veranderen, zullen riffen zoals we die kennen tegen het jaar 2050 verdwenen zijn. Het is eigenlijk deprimerend ongelooflijk.

Hoe zou de wereld eruit zien zonder koraalriffen?

Ongeveer een kwart van alle mariene soorten leeft op koraalriffen. Deze soorten zijn een bron van voedsel, inkomsten uit toerisme en potentiële biofarmaceutische producten, waaronder geneesmiddelen tegen kanker. Riffen bieden ook ongelooflijk belangrijke kustlijnbescherming tegen orkanen en tsunami's.

Een dood koraalrif zal het een tijdje beschermen, maar vanwege wat ik zei over riffen die in een soort proces van bouwen en eroderen zijn, zal een dood rif in feite wegslijten tot zand.

Tijdens het snorkelen op een koraalrif, bijvoorbeeld in de Florida Keys of de Hawaiiaanse eilanden, zult u waarschijnlijk veel verschillende vissoorten zien. Betekent dit dat het rif gezond en bloeiend is?

Dat is eigenlijk een interessante vraag. En het is ook een moeilijke vraag ... Soms kun je riffen hebben waar veel dingen omheen zwemmen, maar de onderliggende koralen zijn in slechte staat. Ze zijn ziek en sterven. Dat betekent dat de dingen er nu oppervlakkig goed uitzien, maar de projectie op langere termijn is veel erger. Aan de andere kant zijn dingen waar heel veel verschillende organismen rond zwemmen of rondkruipen in feite gezonde riffen.

Een recent onderzoek wees uit dat een bepaald type vis noodzakelijk is voor een goede gezondheid.

Het is de aanwezigheid van de vissen die zeewier eten. Niet alle vissen eten zeewier. Je kunt dus heel veel vis hebben, maar als je selectief de zeewiereters verwijdert, is het niet goed voor koralen. Meestal als mensen vissen, beginnen ze meestal met grote roofdieren, zodat je de grote vis verliest - de haaien, de groepers en snappers, en je hebt de neiging om de grote herbivoren te verliezen. Het wordt vissen in de voedselketen genoemd, zodat je bij kleinere vissen komt. Het is niet zozeer de diversiteit van de vissen waar je naar wilt kijken, maar het aantal en de grootte van de vissen die kritische ecologische rollen spelen.

Ja, ik ben op een rif geweest dat een groen soort slijmerige kwaliteit heeft. Wat gebeurt er daar?

Dat gebeurt vanwege overbevissing, slechte waterkwaliteit of beide. Riffen zijn gevoeliger voor het verwijderen van vissen die zeewier eten dan voor slechte waterkwaliteit. Je hebt te veel zeewier als je veel en veel voedingsstoffen binnenkomt en niet genoeg vis die het zeewier eruit haalt. Dus het is een soort evenwicht. Beide processen kunnen een slechte invloed hebben op riffen. Riffen zijn over het algemeen erg gevoelig voor overbevissing in tegenstelling tot watervoedingsstoffen, wat een impact zal hebben, maar je moet veel voedingsstoffen hebben om dat effect te zien. Dus het kan een van die twee dingen zijn of een combinatie van beide.

Moeten we zelfs snorkelen op riffen? Is dat een probleem?

Ik vind dat we moeten snorkelen en zwemmen op riffen. Omdat ik denk dat mensen alleen een passie voor het beschermen van dingen ontwikkelen als ze weten wat er gevaar loopt. Ik zou nauwelijks iemand zijn om te zeggen dat we niet in de buurt van hen moeten komen. Dat gezegd hebbende, het is belangrijk om het toerisme goed te beheren. Als er veel mensen op riffen gaan, op riffen stappen, dingen van riffen verzamelen, koralen afbreken of ankers op riffen gooien, is dat niet goed. Het is belangrijk om het aantal mensen en hun gedrag goed te beheren wanneer ze zich in water bevinden. Het is ook belangrijk om ervoor te zorgen dat de hotels die dat toerisme ondersteunen, een goede waterbehandeling hebben voor het afvalwater dat ze vrijgeven, en dat ze niet ook deze grote populatie bezoekers voeden die van cruciaal belang zijn voor rifvissen. Dat is ecologisch verantwoord toerisme. Maar je kunt het niet zomaar laten ontwikkelen. Het moet zorgvuldig worden beheerd. Anders krijg je veel mensen en niet veel rif.

Hoe ziet een bloeiend koraalrif eruit?

Een bloeiend koraalrif heeft veel levend koraal, vaak veel driedimensionale structuur, ook een bepaalde hoeveelheid roze steenachtig materiaal, dat eigenlijk een soort steenachtig zeewier is, maar het biedt het oppervlak waarop babykoralen zich graag vestigen. We zien graag op veel plaatsen babykoralen. Koralen sterven net als andere organismen, dus je hebt veel lege ruimtes op riffen. Maar je wilt dat die ruimtes snel worden gekoloniseerd door de volgende generatie koralen. Ik heb gewerkt op een plek in het midden van de Stille Oceaan genaamd Palmyra Atol en ernaast is Kingman Atoll. Ze worden beschermd door de Verenigde Staten als mariene heiligdommen. Als je op die riffen gaat zwemmen, bestaat 80 procent van die biomassa uit haaien en groupers. Dus hebben we de neiging om te denken aan een piramide waar veel planten zijn en dan een kleiner aantal dingen die planten eten en een kleiner aantal dingen die die eten en dan zijn de top roofdieren de kleinste van allemaal. Maar het blijkt dat je in de oceaan van nature een omgekeerde piramide bent. Dit komt omdat de planten op riffen vaak erg klein zijn en een snelle omzet hebben. Ze zijn niet zoals heel langzaam groeiende oude bomen. Er zijn al die kleine dingen die constant groeien en dus heel, heel snel veranderen. Als gevolg hiervan heb je meer biomassa bovenaan de voedselketen met deze grote roofdieren en minder onderaan. Dus je eindigt normaal met een omgekeerde piramide. Dat zien we nooit omdat we alles aan de top hebben gegeten. Voor een volledig ongerept koraalrif wordt de visgemeenschap gedomineerd door toproofdieren, dingen die, weet je, onze maat zijn. Er zijn maar weinig plaatsen op de planeet die je kunt zien, omdat op de meeste plaatsen de toproofdieren verdwenen zijn.

Kunnen wetenschappers zelfs zeggen wat een gezond rif is? Of is er al zo lang sprake van degradatie dat een echt bloeiend koraalrif onze tijd niet echt is waargenomen?

De plaatsen waar ik het over had waar we die voedselwebben zagen die werden gedomineerd door toproofdieren, hadden ook zeer weelderige koraalriffen. Ze zijn verre van mensen, of omdat ze lange tijd in beschermde gebieden zijn geweest - op dat soort plekken is het nog steeds mogelijk om gezonde riffen te zien. En ze geven ons veel hoop dat we weten dat niet alles verloren is en dat we iets kunnen doen.

Ik bespeur een sprankje hoop, maar ik hoor dat ze je Dr. Doom noemen en je man, Jeremy Jackson, ook een gerenommeerde mariene wetenschapper, Dr. Gloom.

Jeremy en ik praten allebei over het feit dat we 80 procent van het levende koraal op Caribische riffen hebben verloren. En we hebben veel koraal verloren in de Stille Oceaan. En als we onze manier van werken als mens niet veranderen, zullen we alle riffen verliezen. Dus het is moeilijk. Je kunt niet alleen maar arrogant zijn. Ik bedoel, we zijn op weg naar een catastrofe als we de manier waarop we de planeet beheren niet veranderen. En dat zijn niet alleen koraalriffen, de oceaanbronnen in het algemeen. Dat gezegd hebbende, we hebben de planeet nog niet volledig verwoest. En er zijn plaatsen op de planeet die ons laten zien dat het mogelijk is om gezonde ecosystemen te hebben met het juiste soort beheer. Je kunt dus optimistisch zijn in de zin dat het mogelijk is, maar ik bedoel, het is deprimerend om te hebben gekeken. Mijn man is iets ouder dan ik, en in de loop van onze professionele carrière zijn alle plaatsen die we hebben bestudeerd in wezen verdwenen als gezonde riffen. Het is moeilijk om niet Drs Doom en Gloom te zijn. Aan de andere kant heeft die aanpak geen zin omdat iedereen zal zeggen: "Ach, wat hebben we in vredesnaam koraalriffen verloren." En de hoop opgeven. Dus ik denk dat je mensen moet laten beseffen hoe ongelooflijk ernstig de situatie is, maar ook dat ze er iets aan kunnen doen.

Als een Genie je drie wensen zou toewijzen, wat zou je dan wensen?

Het zijn soort gerelateerde wensen. Een wens is dat mensen hun patronen van gebruik van fossiele brandstoffen zouden veranderen, zodat we de uitstoot van Co2 kunnen beperken en verminderen. Als we dat niet doen, is op de lange termijn alles hopeloos. We moeten dat doen. Riffen kunnen niet groeien in de zuurgraad die wordt verwacht voor de gebruikelijke CO2-uitstoot. De tweede wens is dat we manieren vinden om op lokaal niveau duurzame landbouw, waterkwaliteitsbehandeling en beschermde mariene gebieden te integreren, zodat we omstandigheden hebben die de groei van riffen bevorderen. En dan is een meer generieke wens dat mensen de biodiversiteit van de planeet echt, gepassioneerd, waarderen en beschermen, niet alleen op koraalriffen maar op de hele wereld.

Ocean Views, een fotografie-expositie in het National Museum of Natural History belicht de uitgestrekte flora en fauna van de oceaan. Nature's Best Photography en het museum nodigden fotografen van alle niveaus uit om hun foto's van de zee in te dienen. Meer dan 10.000 foto's werden ingezonden en Ocean Views toont het allerbeste. De tentoonstelling is een aanvulling op de Ocean Hall van het museum, die 27 september 2008 opent ... Hawksbill Turtle voor de kust van de Franse Cay, Turks- en Caicoseilanden (Christopher Guglielmo)