Het fragment van zwart-wit, stil beeldmateriaal begint met een kus. Terwijl ze uit elkaar gaan, lacht het jonge paar vrolijk, hun handen nog steeds samengeklemd. Ze kussen elkaar weer. Nogmaals. Dan een vierde keer in een volledige knuffel. Hoewel het minder dan 30 seconden duurt, kan deze clip een heel speciale plaats in de filmgeschiedenis innemen. Het is, geloven experts, de vroegst bekende filmische afbeelding van intimiteit tussen Afro-Amerikanen.
Something Good-Negro Kiss, zoals de film uit 1898 heet, behoorde tot de 25 films die recentelijk zijn opgenomen in het National Film Registry van de Library of Congress. Gekozen vanwege hun "culturele, historische en esthetische belang voor het filmerfgoed van de natie", zijn veel van de selecties klassiekers van de westerse cinema: The Shining, Assepoester, Jurassic Park en My Fair Lady zijn bijvoorbeeld opgenomen in de lijst met nieuwe inductees . Something Good-Negro Kiss werd daarentegen pas recentelijk uit de duisternis gered.
Terwijl Jasmine Weber rapporteert voor Hyperallergic, werd het beeldmateriaal ontdekt door Dino Everett, een archivaris aan de Universiteit van Zuid-Californië. Hij vond de 19e-eeuwse nitraatprint te midden van een aantal stille films die ooit in bezit waren van een verzamelaar uit Louisiana. Het soort perforatiemarkeringen op de film deed Everett vermoeden dat de clip enige tijd vóór 1903 was gefilmd. Maar hij wist niet helemaal zeker wat hij ervan moest maken.
"Ik zei tegen de studenten:" Ik denk dat dit een van de belangrijkste films is die ik ben tegengekomen, "" herinnerde Everett zich volgens Jack Wang van UChicago News . “Maar mijn expertise ligt niet in de Afro-Amerikaanse cinema. Ik wist niet of zoiets al bestond. '
Daarom bracht Everett de beelden onder de aandacht van Allyson Nadia Field, een universitair hoofddocent aan de afdeling Cinema en Media Studies van de Universiteit van Chicago, die gespecialiseerd is in stille en hedendaagse Afro-Amerikaanse films. Met behulp van uitvinders- en distributiecatalogi traceerde Field Something Good-Negro Kiss naar de Chicago-studio van William Selig, een vaudeville-artiest en pionier van de vroege cinema; zijn in Chicago gevestigde Selig Polyscope Co. was een van de eerste filmstudio's in Amerika. Field kon zelfs de acteurs in de film identificeren: Saint Suttle en Gertie Brown.
Hun kostuums zijn consistent met die gedragen in minstrelshows, een populaire vorm van muzikaal entertainment geworteld in overdreven raciale stereotypen. Vroege minstrelshows werden uitgevoerd door blanke acteurs in blackface. In de nasleep van de Amerikaanse burgeroorlog breidde minstrelsy zich uit met zwarte artiesten, die de racistische conventies van het genre in evenwicht wilden brengen met meer genuanceerde afbeeldingen van de Afrikaans-Amerikaanse identiteit.
Something Good-Negro Kiss werd geïnspireerd door "The Kiss", een film van 18 seconden door Thomas Edison in 1896. Een van de eerste films die publiekelijk werd vertoond, onderscheidt zich door de eerste kus op het scherm te bevatten. In de vroege jaren van de Amerikaanse cinema probeerden filmmakers het publiek te verleiden tot deze nieuwe vorm van entertainment door meer spannende onderwerpen aan te bieden, volgens de Library of Congress. De film van Edison bracht een reeks imitators voort, maar Something Good-Negro Kiss onderscheidt zich door de chemie tussen de acteurs.
Cruciaal is dat, in tegenstelling tot andere films van die tijd, Something Good-Negro Kiss ook geen racistische karikaturen heeft. Het is gewoon, zoals Field zegt, 'een ontroerend en krachtig beeld van oprechte genegenheid'.
