Met korte, onophoudelijke upgradecycli en een afhankelijkheid van zeldzame aardelementen en lage lonen, worden smartphones vaak gekoppeld als een probleem, zowel voor het milieu als voor de mensen in ontwikkelingslanden waar hun componenten worden gedolven en geproduceerd.
Maar natuurkundige en ingenieur van Silicon Valley, Topher White, oprichter van de non-profit Rainforest Connection, denkt dat onze afgedankte technologie kan worden hergebruikt om serieus goed te doen.
Het idee in een notendop is om telefoons op zonne-energie hoog in de boomkap te plaatsen waar ze moeilijk te herkennen zijn, maar ze kunnen wel luisteren naar het geluid van kettingzagen (en uiteindelijk voertuigen en stropers). Wanneer ze de geluiden van illegale activiteit detecteren, gebruiken de verborgen telefoons bestaande GSM-mobiele netwerken om de autoriteiten in realtime te waarschuwen voor de locatie, zodat de autoriteiten naar het gebied kunnen inzetten en de houthakkers kunnen stoppen voordat ze te veel bomen zijn gevallen. Volgens de groep kan elke telefoon tot een vierkante mijl bos beschermen.
De technologie komt ongetwijfeld op een cruciaal moment voor de toekomst van veel inspanningen op het gebied van bosbehoud, waarbij recente onderzoeken aantonen dat plaatsen als Borneo in de afgelopen 40 jaar bijna een derde van zijn regenwouden verloren. Hoewel de problemen van illegale houtkap al jaren bekend zijn, zijn bestaande technieken om ontbossing te stoppen ofwel te langzaam (satellietbeelden worden meestal gebruikt om schade achteraf te onderzoeken), of te duur (vliegtuigen kunnen over de bossen vliegen, maar kunnen ' t enorme gebieden beslaan zonder grote kosten).
Rainforest Connection heeft de technologie al in 2013 in een beperkte serie in Sumatra getest, waar White zegt dat hun apparaten binnen twee weken loggers hebben gedetecteerd. De groep, samen met lokale natuurbeschermers, was in staat om het gebied in te zetten en de houtkap te onderbreken.
Voordat White and Rainforest Connection die eerste mijlpaal bereikte, stonden ze voor verschillende uitdagingen. Het kernidee van de installatie is eenvoudig genoeg. Sluit een telefoon hoog in een boom aan waar deze de beste mobiele ontvangst kan krijgen. Voeg vervolgens een andere telefoon toe in een andere boom op een bepaalde afstand (ruw elke één vierkante kilometer) en ga door met het proces totdat het netwerk van smartphones het gebied bedekt. Wanneer een telefoon het geluid van een chansaw detecteert, stuurt deze een waarschuwing met de locatie, zodat autoriteiten snel kunnen reageren.
White zegt dat mobiele netwerken in de meeste gebieden goed genoeg zijn om de telefoons verbonden te houden. Veel ontwikkelingslanden hebben mobiele telefoontechnologie omarmd omdat het goedkoper is om in te stellen en te onderhouden dan traditionele vaste lijnen.
Voldoende stroom leveren bleek echter een probleem. De boomhemel, met zijn uitbarstingen van intens licht en schaduw, is verre van de ideale plek om zonne-energie te benutten. Dus moest White wat testen om erachter te komen wat zou werken.
"Het bloemblad [ontwerp] dat u [in onze afbeeldingen] ziet, is in staat om de hoeveelheid stroom te maximaliseren die uit deze lichtstralen en zonnevlekken komt die door de overkapping kunnen komen", zegt White. "Maar de keerzijde is dat ze veel minder efficiënt zijn dan een normaal zonnepaneel, dus we moeten er meer van hebben."
Het omgaan met de betalingsplannen voor mobiele telefoons van andere landen was ook een probleem dat White zegt dat hij in Sumatra tegenkwam. "De grootste aanpassing die ik moest maken in het veld, " zegt White, "was het leren van de telefoons om elkaar bij te vullen en om te gaan met de eigenaardigheden van het netwerk daar in Indonesië versus hier in de Verenigde Staten."
Next Up: Trials in Afrika en Zuid-Amerika
Nu is Rainforest Connection, samen met de Zoological Society of London en klaar voor een succesvolle Kickstarter-campagne met een opbrengst van $ 167.000, klaar om zijn technologie op een bredere schaal in Afrika en de Amazone het komende jaar te testen.
De groep zal samenwerken met lokale wetshandhavings- en natuurbeschermingsgroepen om hen te leren hoe ze het ad hoc-netwerk van met smartphones uitgeruste bomen kunnen opzetten, installeren en beheren. De uiteindelijke autonomie van Rainforest Connection zal een belangrijke stap zijn. Veel technologieën die bedoeld zijn voor afgelegen gebieden falen omdat er niemand in de buurt is om ze te repareren of te vervangen wanneer er iets misgaat. White zegt dat het onduidelijk is hoe lang de apparaten in de boomtoppen blijven werken, maar hij vermoedt dat de meeste minimaal een jaar of twee zullen werken. En het is twijfelachtig dat het aanbod van afgedankte telefoons binnenkort opraakt.
Smartphones zijn ontworpen om de slijtage te weerstaan die hoort bij het gezichtsvermogen van White. De Kickstarter-financiering betaalt gedeeltelijk voor verfijnde gespecialiseerde behuizingen voor de telefoons en zonnepanelen, waardoor ze minder duur, eenvoudiger te implementeren en beter bestand tegen de elementen moeten zijn. De groep is ook van plan om een app te maken waarmee iedereen ter wereld op elk gewenst moment naar de geluiden van het regenwoud kan luisteren en in realtime meldingen van de bomen ontvangt.
White zegt dat het oorspronkelijke idee helemaal niet was om smartphones te gebruiken, maar om aangepaste hardware te maken die zou kunnen samenwerken met mobiele netwerken. Maar smartphones, die vol zitten met sensoren, al getest om bestand te zijn tegen slijtage en gebouwd rond een gevestigd ontwikkelingsplatform, bleken te aantrekkelijk om te negeren - vooral omdat miljoenen nog functionerende modellen elk jaar worden weggegooid.
Voorbij de hardware: betrokkenheid en uiteindelijk geld verdienen
Het idee van het opzetten van een surveillancenetwerk over uitgestrekte ongerepte bossen klinkt een beetje sinister. Maar het idee om oude smartphones te gebruiken is misschien net zo goed een slimme pr-beweging als een verstandig gebruik van afgedankte technologie. White zegt dat een app waarmee gebruikers in andere landen naar het bos kunnen luisteren en deel kunnen nemen aan de monitoring, ook essentieel is om mensen ertoe te bewegen zich opnieuw bezig te houden met problemen in het regenwoud.
"De berichten zijn in 20 jaar niet veranderd", zegt White. “Omdat het 20 jaar geleden een ongelooflijk urgent, destructief, vreselijk probleem was. Hier zijn we 20 jaar later, en het is misschien erger. Maar het is nog steeds net zo afstandelijk en net zo abstract. Er is een algemene afname van het gevoel van urgentie van mensen. "
Naarmate het project vordert, hoopt Rainforest Connection het bereik van het project uit te breiden, zodat de telefoons dingen zoals voertuiggebruik tijdens daluren en het geluid van potentiële stropers kunnen detecteren. In Afrika willen ze ook zien of de technologie kan worden gebruikt om olifanten door het bos te volgen.
Maar op de lange termijn denkt White dat de echte oplossing niet ligt in het stoppen van illegale activiteiten, maar in het laten zien van de lokale bevolking dat ze op niet-destructieve manieren geld kunnen verdienen met het regenwoud. En op dat vlak klinken de ideeën van White rechtstreeks uit Silicon Valley.
'Er kan geld worden verdiend met vertoningen. Mensen geven om het regenwoud, maar er komt niet veel boeiende inhoud uit ”, zegt White. "Als je in staat bent om mensen aandacht te geven en [het regenwoud] te integreren in hun dagelijks leven, kan het feit dat mensen aandacht besteden worden gebruikt om inkomsten voor de mensen te genereren."
Kunnen informatie en interesse alleen een economie laten groeien en een handvol mensen ervan weerhouden het milieu op destructieve manieren te exploiteren? Die vraag is net zo relevant voor de asfaltwouden van New York en San Francisco als voor de afgelegen regenwouden van Afrika, Azië en Zuid-Amerika.
